La Fed hizo que los catorce acreedores de LTCM financiaran un rescate de 3.600 millones de dólares sin dinero público

Long-Term Capital Management fue fundada en febrero de 1994 por el exvicepresidente de Salomon Brothers John Meriwether, con un equipo que incluía a dos laureados con el Nobel. Su cartera de arbitraje rindió un 20% en 1994, un 43% en 1995, un 41% en 1996 y un 17% en 1997. La estrategia obtenía márgenes estrechos por cada dólar, por lo que LTCM se apalancó fuertemente: a finales de 1997 mantenía unos 30 dólares de deuda por cada dólar de capital, tras haber devuelto capital a los inversores sin reducir sus posiciones.

En agosto de 1998 Rusia entró en impago y devaluó. Los inversores huyeron hacia activos seguros y líquidos, y casi todos los diferenciales que LTCM había apostado que convergerían divergieron en cambio. El fondo perdió el 44% de su valor en un mes y reveló las pérdidas en una carta a los inversores del 2 de septiembre. El 18 de septiembre sus responsables llamaron al presidente de la Reserva Federal de Nueva York, William McDonough; un equipo de la Fed los visitó dos días después y comprendió la magnitud: si las contrapartes salían a la vez, se forzaría una venta de liquidación en mercados ya turbulentos.

El 22 de septiembre la Fed reunió a un grupo reducido de firmas y, esa misma tarde, a trece firmas. Las conversaciones se estancaron por quién pagaría cuánto. El 23 de septiembre, una oferta rival —el grupo de Warren Buffett ofreció 250 millones de dólares por la participación de los socios más 3.750 millones de dólares de capital nuevo— decayó al vencer su plazo a las 12:30. El consorcio reanudó las negociaciones y hacia las 18:00 acordó: catorce firmas aportaron 3.625 millones de dólares por el 90% de la propiedad, mientras los socios de LTCM siguieron gestionando la cartera con salarios limitados y sin bonificaciones, rindiendo cuentas ante un comité de supervisión de acreedores.

El fondo se deshizo de forma ordenada en lugar de entrar en pánico. Vendió la mayoría de sus posiciones y reembolsó íntegramente al consorcio a finales de 1999, según la GAO. La Fed no gastó ni un dólar, y las reclamaciones de los antiguos inversores quedaron reducidas al 10%.

Hacer que los acreedores financiaran el rescate: ellos ponen precio al riesgo

Los acreedores eran quienes más tenían que perder con la quiebra de LTCM, por lo que eran los únicos postores dispuestos a pagar un precio justo para evitarla.

El dinero público habría rescatado a partes sin exposición a LTCM; el rescate interno cargó el costo precisamente a las firmas cuyos balances habría quemado una venta de liquidación forzosa.

La amenaza sistémica era la propia venta de liquidación forzosa: las posiciones paralelas de LTCM hacían que una salida en dificultades repercutiera de inmediato en el precio de toda cartera comparable.

Mantener a los socios de Meriwether al mando, sin remuneración y supervisados, hizo que la liquidación la dirigieran quienes mejor entendían las posiciones.

La parte con más en juego es la que mejor pone precio a un rescate. Obligar a los acreedores expuestos a financiarlo mantiene intactos los mercados y aleja del sistema la expectativa de rescates públicos.

LTCM reembolsó íntegramente al consorcio a finales de 1999, y el rescate se convirtió en el punto de referencia para gestionar una institución en dificultades sin fondos de los contribuyentes. En abril de 1999, el Tesoro, la Reserva Federal, la SEC y la CFTC publicaron «Hedge Funds, Leverage, and the Lessons of Long-Term Capital Management», y la GAO revisó el rescate en 2000. Los historiadores de la Reserva Federal señalan que el episodio también mostró la necesidad de un mecanismo permanente contra el riesgo de ventas de liquidación forzosa, en lugar de una coordinación ad hoc montada de la noche a la mañana.