En 1980, un ingeniero del GCHQ conocido solo como Mike compró dos maletines corrientes en unos grandes almacenes de Cheltenham, los llevó a su laboratorio, les arrancó el interior y los rellenó con la última tecnología. El resultado recibió el nombre en clave de Brahms: el primer sistema de comunicaciones cifradas portátil del Reino Unido, construido para que altos cargos pudieran hablar de forma segura.
La voz segura no era nueva —en la Segunda Guerra Mundial, los líderes británicos y estadounidenses necesitaban máquinas enormes como Sigsaly, y la de Londres se encontraba permanentemente en el sótano de Selfridges—, pero hacia 1980 la nueva tecnología hizo posible un dispositivo portátil y, por tanto, útil en una crisis para un grupo más amplio de personas.
La máquina parece un auricular telefónico normal con un botón en un extremo. Al pulsarlo, la voz se convierte en dígitos digitales, mezclados mediante una clave de cifrado contenida en una cinta de papel dentro del maletín y cambiada cada día, y luego se envía por una línea telefónica corriente; cualquiera que la intercepte solo oye un siseo digital. Solo otro maletín con la misma cinta de clave puede descifrarlo. Era lento —2,4 kilobytes por segundo, un interlocutor a la vez— y tenía un defecto por el que Mike se disculpa todavía hoy: «las voces de las señoras no salían muy bien, por la alta frecuencia».
El principal cliente de Brahms fue la primera mujer primera ministra del Reino Unido. Para su primera prueba en el extranjero, Mike fue nombrado temporalmente Queen's Messenger —la máquina ocupó su propio asiento de avión— y la entregó en el castillo alpino donde Margaret Thatcher estaba de vacaciones; en el castillo le ofrecieron un arma y la rechazó.
Ocultar el cifrado en lo mundano: maletines corrientes, un auricular de aspecto normal, voz mezclada hasta convertirse en siseo, codificada con una cinta de papel cambiada a diario.
Redujo la voz segura del tamaño de una sala al de dos maletines cotidianos, haciendo del cifrado algo que un funcionario podía llevar consigo, no algo a lo que tenía que acudir.
El disfraz es la seguridad: nada en el auricular ni en el maletín indica que cifra llamadas del Gobierno.
Las claves diarias en cinta de papel hacían que una máquina capturada no revelara nada sobre las llamadas de ayer ni de mañana, con instrucciones escritas para quemar la cinta o, en el peor de los casos, comérsela.
Se usó donde importaba: Thatcher trató por él las reglas de enfrentamiento de las Malvinas, y el GCHQ transmitió por teléfono inteligencia con rapidez a través de 6.000 informes de guerra.
La seguridad que debe viajar debería parecerse a todo lo demás: disimular la capacidad dentro de objetos corrientes reduce la barrera para usarla, y la disciplina de claves diarias hace el resto.
Brahms estuvo en servicio durante la guerra de las Malvinas de 1982: Thatcher lo usó para tratar las reglas de enfrentamiento con el Ministerio de Defensa antes del hundimiento del General Belgrano, y la oficina de inteligencia del GCHQ, activa las 24 horas, transmitió informes por teléfono a través de él; al principio se dijo a las mujeres de turno que no usaran «un juguete de hombres» hasta que una llamada en horas de madrugada no dejó a nadie más para responder. La identidad de Mike sigue siendo secreta 40 años después.
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Las fuentes
- How Margaret Thatcher's secret Brahms phone was invented BBC News · bbc.com ·