GCHQ versteckte Großbritanniens erstes tragbares verschlüsseltes Telefon in gewöhnlichen Aktentaschen

1980 kaufte ein GCHQ-Ingenieur, der nur als Mike bekannt ist, zwei gewöhnliche Aktentaschen in einem Kaufhaus in Cheltenham, nahm sie mit in sein Labor, riss das Innere heraus und stopfte sie mit der neuesten Technologie voll. Das Ergebnis erhielt den Codenamen Brahms: das erste tragbare verschlüsselte Kommunikationssystem des Vereinigten Königreichs, gebaut, damit hochrangige Beamte sicher miteinander sprechen konnten.

Sichere Sprachübertragung war nicht neu – im Zweiten Weltkrieg brauchten die Führer des Vereinigten Königreichs und der USA riesige Maschinen wie Sigsaly, wobei die Londoner dauerhaft im Keller von Selfridges stand –, aber 1980 ermöglichte neue Technologie ein tragbares Gerät und damit seinen Nutzen in einer Krise für einen größeren Personenkreis.

Die Maschine sieht aus wie ein normales Telefonhandgerät mit einem Knopf an einem Ende. Drückt man ihn, werden Sprache zu digitalen Ziffern, die durch einen Verschlüsselungsschlüssel auf einem Lochstreifen in der Aktentasche verwürfelt und jeden Tag gewechselt werden, und dann über eine gewöhnliche Telefonleitung gesendet; wer abhört, hört nur ein digitales Rauschen. Nur eine andere Aktentasche mit demselben Schlüsselstreifen kann es entschlüsseln. Es war langsam – 2,4 Kilobyte pro Sekunde, ein Sprecher nach dem anderen – und hatte einen Fehler, für den Mike sich bis heute entschuldigt: „Die Stimmen von Damen kamen wegen der hohen Frequenz nicht sehr gut heraus.“

Brahms' Hauptkundin war die erste weibliche Premierministerin des Vereinigten Königreichs. Für seinen ersten Auslandstest wurde Mike vorübergehend zum Queen's Messenger ernannt – die Maschine bekam einen eigenen Flugzeugsitz – und lieferte sie zum Alpenschloss, wo Margaret Thatcher Urlaub machte; auf dem Schloss wurde ihm eine Waffe angeboten, und er lehnte ab.

Die Verschlüsselung im Alltäglichen verstecken: gewöhnliche Aktentaschen, ein normal aussehendes Handgerät, Sprache zu Rauschen verwürfelt, verschlüsselt mit täglich gewechselten Lochstreifen.

Es schrumpfte raumgroße sichere Sprachübertragung in zwei alltägliche Aktentaschen und machte Verschlüsselung zu etwas, das ein Beamter mit sich tragen konnte, nicht etwas, das er aufsuchte.

Die Tarnung ist die Sicherheit: Nichts am Handgerät oder an der Tasche deutet darauf hin, dass es Regierungsgespräche verwürfelt.

Tägliche Lochstreifenschlüssel bedeuteten, dass eine erbeutete Maschine nichts über die Gespräche von gestern oder morgen verriet – mit schriftlichen Anweisungen, den Streifen zu verbrennen oder im schlimmsten Fall zu essen.

Es wurde dort eingesetzt, wo es darauf ankam: Thatcher besprach darüber die Regeln für die Kampfhandlungen im Falklandkonflikt, und GCHQ telefonierte Geheimdienstinformationen während des Krieges schnell über 6.000 Meldungen durch.

Sicherheit, die reisen muss, sollte wie alles andere aussehen: Fähigkeiten in gewöhnlichen Gegenständen zu tarnen senkt die Hürde für ihre Nutzung, und tägliche Schlüsseldisziplin erledigt den Rest.

Brahms diente durch den Falklandkrieg von 1982 – Thatcher nutzte es, um vor der Versenkung der General Belgrano die Regeln für die Kampfhandlungen mit dem Verteidigungsministerium zu besprechen, und das 24-Stunden-Geheimdienstbüro von GCHQ telefonierte Meldungen darüber ein; Frauen im Schichtdienst wurde zunächst gesagt, sie sollten kein „Männerspielzeug“ benutzen, bis ein Anruf in den frühen Morgenstunden niemand anderen mehr übrig ließ, der antworten konnte. Mikes Identität bleibt 40 Jahre später geheim.