Le GCHQ a caché le premier téléphone chiffré portable britannique dans des mallettes ordinaires

En 1980, un ingénieur du GCHQ connu seulement sous le nom de Mike a acheté deux mallettes ordinaires dans un grand magasin de Cheltenham, les a rapportées à son laboratoire, en a arraché l'intérieur et les a bourrées de la dernière technologie. Le résultat fut baptisé Brahms : le premier système de communications chiffrées portable du Royaume-Uni, conçu pour permettre à de hauts responsables de converser en toute sécurité.

La parole sécurisée n'était pas nouvelle — pendant la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants britanniques et américains avaient besoin de machines massives comme Sigsaly, celle de Londres trônant en permanence dans le sous-sol de Selfridges — mais en 1980, les nouvelles technologies rendaient possible un appareil portable, et donc utile en cas de crise pour un groupe de personnes plus large.

La machine ressemble à un combiné téléphonique normal avec un bouton à une extrémité. Appuyez dessus et la parole devient des chiffres numériques, brouillés par une clé de chiffrement conservée sur une bande de papier dans la mallette et changée chaque jour, puis envoyés sur une ligne téléphonique ordinaire ; quiconque intercepte n'entend qu'un grésillement numérique. Seule une autre mallette dotée de la même bande de clé peut le déchiffrer. C'était lent — 2,4 kilo-octets par seconde, un interlocuteur à la fois — et présentait un défaut pour lequel Mike s'excuse encore aujourd'hui : « les voix des dames ne ressortaient pas très bien, à cause des hautes fréquences. »

Le principal client de Brahms était la première femme Première ministre du Royaume-Uni. Pour son premier test à l'étranger, Mike fut nommé temporairement Queen's Messenger — la machine eut son propre siège d'avion — et la livra au château alpin où Margaret Thatcher était en vacances ; au château, on lui proposa une arme, qu'il déclina.

Cacher le chiffrement dans le banal : des mallettes ordinaires, un combiné d'apparence normale, la parole brouillée en grésillement, dont les clés étaient des bandes de papier changées chaque jour.

Il a réduit la parole sécurisée, qui occupait une pièce entière, à deux mallettes de tous les jours, faisant du chiffrement quelque chose qu'un responsable pouvait emporter, et non un lieu où il se rendait.

Le déguisement, c'est la sécurité : rien dans le combiné ni dans la mallette n'indique qu'elle brouille les appels gouvernementaux.

Des clés quotidiennes sur bande de papier signifiaient qu'une machine capturée ne révélait rien des appels de la veille ni du lendemain — avec des instructions écrites pour brûler la bande, ou, au pire, la manger.

Il fut utilisé là où cela comptait : Thatcher y a discuté des règles d'engagement des Malouines, et le GCHQ a transmis rapidement des renseignements par son intermédiaire au fil de 6 000 rapports de guerre.

Une sécurité qui doit voyager devrait ressembler à tout le reste : dissimuler une capacité dans des objets ordinaires abaisse le seuil d'utilisation, et la discipline des clés quotidiennes fait le reste.

Brahms a servi pendant la guerre des Malouines de 1982 — Thatcher l'a utilisé pour discuter des règles d'engagement avec le ministère de la Défense avant le naufrage du General Belgrano, et le bureau de renseignement du GCHQ, actif 24 heures sur 24, y a transmis des rapports par téléphone ; les femmes de service furent d'abord priées de ne pas toucher à « un jouet d'hommes » jusqu'à ce qu'un appel au petit matin ne laisse personne d'autre pour répondre. L'identité de Mike reste secrète 40 ans après.