El economista Roland Fryer llevó a cabo una serie de experimentos de incentivos monetarios en escuelas públicas de Chicago, Nueva York, Dallas y Washington D. C.: 6,3 millones de dólares pagados a 38.000 estudiantes de 261 escuelas, desde alumnos de segundo grado hasta noveno grado. El programa Planet Money de NPR informó de los resultados en febrero de 2011.
El hallazgo principal invierte una idea económica básica: se debe pagar por el producto (las calificaciones) y dejar que los trabajadores averigüen cuáles son los mejores insumos. El dinero en efectivo directo por buenas calificaciones no funcionó. Pero pagar por los insumos —hacer los deberes, asistir a clase, leer libros— sí pareció impulsar el rendimiento en varios casos.
La explicación es la teoría principal que ofrece el artículo de Fryer: los estudiantes «no entienden la función de producción educativa y, por tanto, carecen de los conocimientos para traducir su entusiasmo por la estructura de incentivos en un producto medible». El pago por insumos disuelve ese problema: un lector remunerado «solo necesitaba saber leer... o quedarse quieto el tiempo suficiente para cobrar su incentivo a corto plazo». Pagar a los alumnos de segundo grado por leer libros pareció especialmente prometedor: elevó la comprensión lectora en comparación con sus compañeros no remunerados, y la mejora persistió un año después de que terminaran los pagos.
Los estudiantes no saben cómo se relaciona el esfuerzo con las calificaciones, así que paga por el insumo que puedes ver —leer un libro, asistir a clase—, no por el producto que aún no pueden controlar.
El diseño aísla el mecanismo: los mismos niños, las mismas escuelas, el mismo dinero; solo cambia el objetivo del pago (insumo frente a producto), y solo el pago por insumos mueve los resultados.
Explica toda una clase de programas de incentivos fallidos: pagar por resultados presupone que el beneficiario ya conoce la receta causal.
La persistencia de las mejoras en lectura después de que cesaron los pagos muestra que el pago por insumos puede instaurar un hábito en lugar de alquilarlo.
Paga por productos solo cuando las personas ya saben cómo sus acciones los generan; cuando no lo saben, paga por las acciones mismas.
Los estudios —el artículo de Fryer está enlazado desde la pieza de NPR— se convirtieron en la cita estándar de por qué los incentivos educativos deben dirigirse a los insumos; pagar a los alumnos de segundo grado por leer siguió siendo la variante más prometedora reportada.
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Las fuentes
- Should We Pay Kids To Study? NPR Planet Money · npr.org ·