Brandenberger dejó de recubrir tela y fabricó una película por sí mismo

Una noche de 1900, un químico suizo, Jacques Brandenberger, cenaba en un restaurante de París cuando un cliente derramó una copa de vino y los camareros tuvieron que quitar y cambiar todo el mantel. Pensó en lo ineficiente que era aquello y empezó a reflexionar sobre un problema de investigación en el que ya trabajaba: el polímero orgánico celulosa. Se preguntó si podría pulverizar viscosa líquida, una solución de celulosa regenerada, sobre la tela para crear un recubrimiento impermeable para manteles.

Los experimentos eran prometedores, pero finalmente decepcionaron. Los recubrimientos de tela eran ciertamente impermeables, pero resultaron demasiado rígidos para mantener la tela flexible. Sin embargo, mientras trabajaba, notó algo mucho más interesante: el recubrimiento podía despegarse de la tela sin ninguna dificultad, produciendo una película fina y diáfana. El valor podría no estar en la tela impermeabilizada en absoluto, sino en la propia película.

Cambió de rumbo. En lugar de recubrir tela, se propuso fabricar la película por sí sola, como una hoja continua de celulosa regenerada. El proceso, refinado en 1912 con la adición de glicerina para ablandarla, extruía viscosa a través de una rendija estrecha hacia un baño ácido que reconvertía la viscosa y regeneraba la celulosa como una película sólida. Patentó el producto y un proceso de fabricación y vendió los derechos comerciales a la firma Comptoir des Textiles Artificiels. Llamó a la película celofán, un acrónimo de celulosa y la palabra francesa diaphane, que significa transparente.

Los primeros grandes adoptantes de la película fueron fabricantes de alimentos como la estadounidense Whitman's candy, que vio que podía permitir al cliente ver el producto dentro del paquete. En 1923 DuPont compró los derechos exclusivos para EE. UU. y un año después reformuló la película para hacerla resistente a la humedad, y para 1938 el celofán representaba el 10% de las ventas de DuPont y el 25% de sus beneficios.

Vender el recubrimiento como película transparente

El recubrimiento impermeable arruinaba la flexibilidad de la tela, por lo que el objetivo original no tenía uso comercial.

El recubrimiento se despegaba entero como una película fina y transparente, revelando que el verdadero valor era la propia película.

Extruir viscosa en un baño ácido regenera la celulosa como una película sólida continua a bajo costo.

Una película transparente y resistente a la humedad permite a los consumidores ver lo que compran, lo que cambió el envasado y el comercio minorista.

Cuando un aditivo falla en su función prevista, pregúntate si eso que descartaste como residuo es en realidad el producto más valioso.

Brandenberger vendió los derechos comerciales a Comptoir des Textiles Artificiels hacia 1912, y DuPont compró los derechos exclusivos para EE. UU. en 1923. Una reformulación en 1924 hizo la película más resistente a la humedad, y DuPont construyó máquinas para la producción en masa. Entre 1928 y 1930 las ventas se triplicaron, y para 1938 el celofán representaba el 10% de las ventas de DuPont y el 25% de sus beneficios. Películas de petróleo más baratas lo erosionaron posteriormente y la producción casi se detuvo en la década de 1980, aunque su biodegradabilidad impulsó un modesto resurgimiento. Ahora es un clásico de una idea fallida que revela otra más grande.