Brandenberger cessa d'enduire du tissu et fabriqua un film à part entière

Une nuit de 1900, un chimiste suisse, Jacques Brandenberger, dînait dans un restaurant parisien lorsqu'un client renversa un verre de vin et que les serveurs durent retirer et remplacer toute la nappe. Il trouva cela bien peu efficace et se mit à réfléchir à un problème de recherche sur lequel il travaillait déjà : le polymère organique cellulose. Il se demanda s'il pouvait pulvériser de la viscose liquide, une solution de cellulose régénérée, sur du tissu pour créer un enduit imperméable pour les nappes.

Les expériences étaient prometteuses mais finirent par décevoir. Les enduits sur tissu étaient bien imperméables, mais ils se révélèrent bien trop rigides pour que le tissu reste souple. Toutefois, en travaillant, il remarqua quelque chose de bien plus intéressant : l'enduit pouvait être détaché du tissu sans aucune difficulté, donnant un film fin et diaphane. La valeur ne résidait peut-être pas du tout dans le tissu imperméabilisé, mais dans le film lui-même.

Il changea de cap. Au lieu d'enduire du tissu, il entreprit de fabriquer le film seul, sous forme de feuille continue de cellulose régénérée. Le procédé, affiné en 1912 par l'ajout de glycérine pour l'assouplir, extrudait la viscose à travers une fente étroite dans un bain acide qui reconvertissait la viscose et régénérait la cellulose sous forme de film solide. Il breveta le produit et un procédé de fabrication et vendit les droits commerciaux à la société Comptoir des Textiles Artificiels. Il nomma le film cellophane, un mot-valise formé de cellulose et du français diaphane, signifiant transparent.

Les premiers grands adeptes du film furent les industriels de l'alimentation comme le confiseur américain Whitman's, qui vit qu'il permettait au client de voir le produit à l'intérieur de l'emballage. En 1923, DuPont acheta les droits exclusifs pour les États-Unis et, un an plus tard, reformula le film pour le rendre imperméable à l'humidité ; en 1938, la cellophane représentait 10 % des ventes de DuPont et 25 % de ses bénéfices.

Vendre l'enduit comme film transparent

L'enduit imperméable ruinait la souplesse du tissu, si bien que l'objectif initial n'avait aucun usage commercial.

L'enduit se détachait d'un seul tenant sous forme de film fin et transparent, révélant que la vraie valeur était le film lui-même.

L'extrusion de viscose dans un bain acide régénère la cellulose sous forme de film solide continu à faible coût.

Un film transparent et imperméable à l'humidité permet aux consommateurs de voir ce qu'ils achètent, ce qui a transformé l'emballage et la vente au détail.

Quand un additif échoue à la tâche prévue, demandez-vous si ce que vous avez jeté comme déchet n'est pas en réalité le produit le plus précieux.

Brandenberger vendit les droits commerciaux au Comptoir des Textiles Artificiels en 1912, et DuPont acheta les droits exclusifs pour les États-Unis en 1923. Une reformulation en 1924 rendit le film plus imperméable à l'humidité, et DuPont construisit des machines pour la production de masse. Entre 1928 et 1930, les ventes triplèrent, et en 1938 la cellophane représentait 10 % des ventes de DuPont et 25 % de ses bénéfices. Des films pétroliers moins chers l'érodèrent ensuite et la production faillit s'arrêter dans les années 1980, bien que sa biodégradabilité ait suscité un modeste renouveau. C'est aujourd'hui un classique d'une idée ratée qui en révèle une plus grande.