Vitaphones Scheiben verloren gegen den Lichtton: die auf dem Filmstreifen gedruckte Tonspur siegte

Western Electric verbrachte die frühen 1920er Jahre damit, beide Wege zu entwickeln, Filme zu vertonen – die Aufzeichnung auf Film und die Aufzeichnung auf Scheiben, die synchron abgespielt wurden. Warner Bros. wählte die Scheibe und nannte das Verfahren Vitaphone: 16-Zoll-Schellackplatten mit 33⅓ Umdrehungen pro Minute, eine pro Filmrolle, elektrisch mit dem Projektor verriegelt. Don Juan kam 1926 damit heraus, The Jazz Singer machte es 1927 berühmt, und zunächst klangen die Scheiben sogar besser als die eigenen Lichtton-Spuren von Western Electric, die noch im Labor steckten.

Der Fehler war struktureller Natur. Ein Vitaphone-Kino musste jede Scheibe mit der richtigen Filmrolle gepaart halten, die Nadel an einem eingeritzten Pfeil aufsetzen und hoffen, dass der Film nie riss und die Nadel nie sprang – Projektor und Plattenteller „funktionierten wunderbar, solange der Film nicht riss und die Nadel nicht sprang“. Eine falsch aufgesetzte Platte bedeutete, die Synchronisation von Hand nachzujagen; eine falsch angesetzte bedeutete, die Vorstellung zu unterbrechen; eine gespleißte Kopie geriet dauerhaft aus dem Tritt. Die Studios verschickten Ersatz-Scheibensätze, und MGM parodierte das ganze Ritual in Singin' in the Rain.

Der Lichtton siegte, indem er das Problem beseitigte: Die Tonspur wurde auf den Rand desselben Streifens gedruckt wie das Bild. Sie konnte nicht verloren gehen, nicht verwechselt werden und nicht aus dem Tritt geraten, und jede Kopie, jeder Schnitt und jede Synchronfassung trug ihren eigenen Ton mit sich. Die optische Qualität holte innerhalb weniger Jahre auf. Mitte 1931 nahm Warner Bros. selbst Lichtton über RCA Photophone auf, „wie alle anderen Studios“, und überspielte Scheiben nur noch für die Vitaphone-Häuser, die es noch gab. Die Ära der Tonfilm-Scheiben war 1931 weitgehend vorbei.

Den Ton auf den Film selbst drucken – die Synchronisation ist physisch

Eine Tonspur auf dem Streifen kann nicht verloren gehen, nicht verwechselt werden und nicht aus dem Tritt geraten: Der Verleih verliert damit seinen fragilsten und störanfälligsten Bestandteil vollständig.

Die Kinobetreiber waren die Käufer, und die Scheibe machte sie für die Synchronisationsarbeit und die Schellack-Logistik verantwortlich; die Lichttonkopie machte sie für nichts verantwortlich.

Der Klangvorteil der Scheibe war vorübergehend, die Zuverlässigkeit der Lichtspur dauerhaft – und Zuverlässigkeit ist das, was in einem Massenmarkt skaliert.

Ein einziges physisches Artefakt vereinfachte alles Nachgelagerte: Zensurschnitte, Synchronfassungen, Kopierläufe und Versand standardisierten sich alle um einen einzigen Streifen.

Das Format, das bei jeder Nutzung eine menschliche Aufgabe beseitigt, schlägt dasjenige, das etwas besser leistet. Zuverlässigkeit ist eine Eigenschaft des Artefakts, nicht des Bedieners.

Jedes Studio stellte auf Lichttonaufnahme um, und die fotografische Tonspur blieb über sechzig Jahre lang Weltstandard; der Bildstrich, der sie trägt, heißt noch heute Tonspurbereich. Die Scheibe kehrte in den 1990er Jahren kurz als DTS zurück, wobei ein Timecode auf der Kopie die Synchronisation übernahm, die Vitaphone einst vom Vorführer verlangt hatte – die alte Idee, repariert. Das Konstruktionsprinzip siegte dauerhaft: Ton reist untrennbar mit dem Bild, in jedem seitdem hergestellten Filmformat.