Les disques de Vitaphone supplantés par le son optique : la piste imprimée sur la pellicule l'emporta

Western Electric consacra le début des années 1920 à développer les deux façons d'ajouter du son aux films — l'enregistrement sur pellicule et l'enregistrement sur disques joués en synchronisation. Warner Bros. choisit le disque et le baptisa Vitaphone : des disques de shellac de 16 pouces tournant à 33⅓ tr/min, un par bobine, électriquement asservis au projecteur. Don Juan inaugura le procédé en 1926, The Jazz Singer le rendit célèbre en 1927, et au départ les disques sonnaient même mieux que les pistes optiques de Western Electric, encore au stade du laboratoire.

Le défaut était structurel. Un cinéma équipé pour le Vitaphone devait conserver chaque disque apparié à la bonne bobine, placer l'aiguille au niveau d'une flèche gravée, et espérer que le film ne casse jamais et que l'aiguille ne saute jamais — le projecteur et le tourne-disque « fonctionnaient à merveille, sauf si le film cassait ou si l'aiguille sautait ». Un disque mal repéré obligeait à rattraper la synchronisation à la main ; un disque mal apparié obligeait à interrompre la séance ; une copie épissée dérivait définitivement hors du rythme. Les studios expédiaient des jeux de disques de rechange, et la MGM parodia tout ce rituel dans Chantons sous la pluie.

Le son optique l'emporta en supprimant le problème : la piste était imprimée sur le bord de la même bande que l'image. Elle ne pouvait être perdue, mal appariée ni désynchronisée, et chaque copie, coupe et doublage portait son propre son. La qualité optique rattrapa son retard en quelques années. Dès la mi-1931, Warner Bros. elle-même enregistrait en son optique via RCA Photophone « comme tous les autres studios », ne doublant sur disque que pour les salles Vitaphone encore en activité. L'ère du disque de bande sonore était en grande partie révolue dès 1931.

Imprimer le son sur le film lui-même — la synchronisation devient physique

Une bande sonore sur la pellicule ne peut être perdue, mal appariée ni lancée hors du rythme : la distribution perd entièrement son composant le plus fragile et le plus sujet aux défaillances.

Les exploitants de salles étaient les acheteurs, et le disque leur imposait le travail de synchronisation et la logistique du shellac ; la copie optique ne leur imposait rien.

L'avantage de fidélité du disque était temporaire, la fiabilité de la piste optique était permanente — et c'est la fiabilité qui passe à l'échelle sur un marché de masse.

Un seul objet physique simplifiait tout en aval : coupes de censure, doublage, tirages et expéditions s'uniformisèrent autour d'une seule bande.

Le format qui supprime une tâche humaine à chaque utilisation l'emporte sur celui qui fonctionne légèrement mieux. La fiabilité est une caractéristique de l'objet, non de l'opérateur.

Tous les studios passèrent à l'enregistrement optique, et la bande sonore photographique resta la norme mondiale pendant plus de soixante ans ; la ligne de cadre qui la porte s'appelle encore la zone de bande sonore. Le disque revint brièvement dans les années 1990 sous la forme du DTS, avec un code temporel sur la copie assurant la synchronisation que Vitaphone demandait jadis au projectionniste — l'ancienne idée, corrigée. Le principe de conception l'emporta définitivement : le son voyage inséparablement avec l'image, dans tout contenant de film fabriqué depuis.