Os discos da Vitaphone perderam para o som óptico: a trilha impressa na película venceu

A Western Electric passou o início dos anos 1920 desenvolvendo as duas formas de acrescentar som ao cinema — gravar na película e gravar em discos reproduzidos em sincronia. A Warner Bros. escolheu o disco e o chamou de Vitaphone: discos de goma-laca de 16 polegadas girando a 33⅓ rpm, um por rolo, eletricamente interligados ao projetor. Don Juan estreou com ele em 1926, The Jazz Singer o tornou famoso em 1927 e, a princípio, os discos até soavam melhor do que as próprias trilhas ópticas da Western Electric, que ainda estavam em laboratório.

O defeito era estrutural. Um cinema equipado com Vitaphone tinha de manter cada disco emparelhado com o rolo certo, posicionar a agulha numa seta gravada e torcer para que o filme nunca rompesse e a agulha nunca pulasse — o projetor e o toca-discos "funcionavam maravilhosamente, a menos que o filme rompesse ou a agulha pulasse". Um disco mal posicionado significava perseguir a sincronia à mão; um disco posicionado errado significava interromper a sessão; uma cópia emendada saía do passo de forma permanente. Os estúdios enviavam conjuntos de discos de reserva, e a MGM satirizou todo esse ritual em Cantando na Chuva.

O som óptico venceu ao eliminar o problema: a trilha era impressa na borda da mesma película da imagem. Não podia ser perdida, trocada nem sair do passo, e cada cópia, corte e dublagem levava o próprio som. A qualidade óptica alcançou a do disco em poucos anos. Em meados de 1931, a própria Warner Bros. já gravava som óptico via RCA Photophone "como todos os outros estúdios", dublando discos apenas para os cinemas Vitaphone que ainda existiam. A era do disco de trilha sonora estava em grande parte encerrada em 1931.

Imprimir o som na própria película — a sincronia passa a ser física

Uma trilha sonora na película não pode ser perdida, trocada nem iniciada fora do passo: a distribuição perde inteiramente seu componente mais frágil e sujeito a falhas.

Os exibidores eram os compradores, e o disco os tornava responsáveis pelo trabalho de sincronia e pela logística da goma-laca; a cópia óptica não os tornava responsáveis por nada.

A vantagem de fidelidade do disco era temporária, a confiabilidade da trilha óptica era permanente — e é a confiabilidade que escala num mercado de massa.

Um único artefato físico simplificou tudo a jusante: cortes de censura, dublagem, tiragens de cópias e transporte passaram todos a se padronizar em torno de uma só película.

O formato que elimina uma tarefa humana de cada uso vence o que tem desempenho ligeiramente melhor. A confiabilidade é uma característica do artefato, não do operador.

Todos os estúdios migraram para a gravação óptica, e a trilha sonora fotográfica permaneceu o padrão mundial por mais de sessenta anos; a linha de quadro que a carrega ainda se chama área da trilha sonora. O disco voltou brevemente nos anos 1990 como DTS, com um timecode na cópia fazendo a sincronia que a Vitaphone antes exigia do projecionista — a velha ideia, corrigida. O princípio de design venceu em definitivo: o som viaja inseparavelmente com a imagem, em todo contêiner de filme feito desde então.