Los discos de Vitaphone sucumbieron ante el sonido óptico: la pista impresa en la película ganó

Western Electric pasó los primeros años veinte desarrollando ambas formas de añadir sonido al cine: grabar en película y grabar en discos reproducidos en sincronía. Warner Bros. eligió el disco y lo llamó Vitaphone: discos de goma laca de 16 pulgadas que giraban a 33⅓ rpm, uno por bobina, entrelazados eléctricamente con el proyector. Don Juan se estrenó con él en 1926, The Jazz Singer lo hizo famoso en 1927, y al principio los discos incluso sonaban mejor que las propias pistas ópticas de Western Electric, que todavía estaban en el laboratorio.

El defecto era estructural. Un cine con Vitaphone tenía que mantener cada disco emparejado con la bobina correcta, colocar la aguja en una flecha grabada y confiar en que la película nunca se rompiera y la aguja nunca saltara: el proyector y el tocadiscos «funcionaban de maravilla, salvo que la película se rompiera o la aguja saltara». Un disco mal señalado obligaba a perseguir la sincronía a mano; uno mal puesto obligaba a detener la función; una copia empalmada se desincronizaba de forma permanente. Los estudios enviaban juegos de discos de repuesto, y la MGM parodió todo el ritual en Cantando bajo la lluvia.

El sonido óptico ganó al eliminar el problema: la pista estaba impresa en el borde de la misma tira que la imagen. No podía perderse, emparejarse mal ni desincronizarse, y cada copia, corte y doblaje llevaba su propio sonido. La calidad óptica se puso a la altura en pocos años. A mediados de 1931, la propia Warner Bros. grababa sonido óptico mediante RCA Photophone «como todos los demás estudios», y solo doblaba discos para los cines Vitaphone que aún quedaban. La era del disco de banda sonora había terminado en gran medida para 1931.

Imprimir el sonido en la propia película: la sincronía es física

Una banda sonora en la tira no puede perderse, emparejarse mal ni empezar desincronizada: la distribución se libra por completo de su componente más frágil y propenso a fallos.

Los compradores eran los exhibidores, y el disco les hacía responsables del trabajo de sincronización y de la logística de la goma laca; la copia óptica no les hacía responsables de nada.

La ventaja de fidelidad del disco era temporal; la fiabilidad de la pista óptica era permanente, y la fiabilidad es lo que escala en un mercado de masas.

Un único artefacto físico simplificó todo lo que vino después: los cortes de censura, el doblaje, las tiradas de copias y el envío se estandarizaron en torno a una sola tira.

El formato que elimina una tarea humana de cada uso vence al que rinde algo mejor. La fiabilidad es una característica del artefacto, no del operador.

Todos los estudios se pasaron a la grabación óptica, y la banda sonora fotográfica siguió siendo el estándar mundial durante más de sesenta años; la línea de fotograma que la contiene todavía se llama área de banda sonora. El disco volvió brevemente en los años noventa como DTS, con un código de tiempo en la copia que hacía la sincronización que Vitaphone antaño pedía al proyeccionista: la vieja idea, corregida. El principio de diseño ganó de forma permanente: el sonido viaja inseparablemente con la imagen, en todo contenedor cinematográfico fabricado desde entonces.