Die starre Nutrition-Facts-Box der FDA beendete kreative Portionsgrößen und machte Lebensmittel vergleichbar

Vor 1990 war die Nährwertkennzeichnung in den USA freiwillig und zersplittert: Marken gaben bekannt, was ihnen schmeichelte, in Formaten, die einen Vergleich zwischen Produkten nahezu unmöglich machten, und konnten die „Portionsgröße“ verkleinern, damit Fett, Natrium oder Kalorien klein erschienen. Der Nutrition Labeling and Education Act von 1990 verpflichtete alle verpackten Lebensmittel zur Nährwertkennzeichnung, standardisierte Portionsgrößen und Begriffe wie „fettarm“ und „light“ und ermächtigte erstmals zu bestimmten gesundheitsbezogenen Angaben – während er zugleich ein Flickwerk staatlicher Kennzeichnungsvorschriften verdrängte.

Die entscheidende Designentscheidung war Starrheit. Statt vorzuschreiben, dass Informationen vorhanden sein müssen und es den Unternehmen zu überlassen, sie zu präsentieren, gestalteten die FDA und der Food Safety and Inspection Service des USDA das Etikett als eine vorgeschriebene Box neu, die die wichtigsten Nährstoffe in einem leicht nachvollziehbaren Format auflistet: Portionsgröße zuerst, Kalorien zweitens, dann eine feste Nährstoffaufschlüsselung mit % Daily Value, verankert an Empfehlungen der öffentlichen Gesundheit. Die Vorschriften schrieben sogar eine einzige gut lesbare Schriftart vor.

Das Etikett wurde ab dem 8. Mai 1994 für verpackte Lebensmittel verpflichtend – einer von mehreren umstrittenen Schritten der FDA unter David Kessler. Weil die Portionsgrößen und die Nährstoffliste von der Regulierungsbehörde und nicht vom Vermarkter festgelegt wurden, wurde die Box zu einem festen Raster: Zwei Gläser nebeneinander im Regal waren nun direkt vergleichbar, und der alte Trick, die Portion zu halbieren, um die gedruckten Zahlen zu halbieren, funktionierte nicht mehr.

Ein verpflichtendes Format; Portionsgrößen von der Regulierungsbehörde festgelegt

Die Festlegung des Formats nahm das Design als Wettbewerbswaffe – keine Marke konnte schlechte Zahlen in ihrem eigenen maßgeschneiderten Layout verbergen.

Von der Regulierungsbehörde definierte Portionsgrößen beendeten den Anreiz, Portionen zu verkleinern, bis die Zahlen harmlos aussahen.

Standardisierte Begriffe wie „fettarm“ verwandelten Marketingsprache in rechtliche Definitionen mit Schwellenwerten.

Die bundesrechtliche Verdrängung staatlicher Kennzeichnungsvorschriften machte ein einheitliches nationales Format tragfähig statt fünfzig voneinander abweichender.

Ein Offenlegungsstandard diszipliniert eine Branche nur dann, wenn die Regulierungsbehörde das Format und die Einheiten kontrolliert, nicht nur die Pflicht zur Offenlegung.

Die Nutrition-Facts-Box wurde zu einem der bekanntesten Etikettendesigns der Welt und vielfach nachgeahmt, von Kanadas Nutrition Facts table (verpflichtend ab Dezember 2005) bis zum mexikanischen Standard NOM-051. Die Überarbeitung der FDA von 2016 behielt das starre Raster bei, aktualisierte es aber – fettere Kalorienangaben, erstmals ausgewiesener „added sugars“ und erhöhte Portionsgrößen, die dem entsprechen, was Menschen tatsächlich essen –, wobei die Einhaltung ab 2020 schrittweise eingeführt wurde.