L'encadré rigide « Nutrition Facts » de la FDA a mis fin à la créativité sur les portions et rendu les aliments comparables

Avant 1990, l'étiquetage nutritionnel aux États-Unis était volontaire et fragmenté : les marques divulgaient ce qui les flattait, dans des formats qui rendaient la comparaison entre produits presque impossible, et pouvaient réduire la « portion » pour faire paraître faibles les matières grasses, le sodium ou les calories. Le Nutrition Labeling and Education Act de 1990 a exigé que tous les aliments préemballés portent un étiquetage nutritionnel, a normalisé les portions et des termes comme « faible en matières grasses » et « léger », et a pour la première fois autorisé certaines allégations santé — tout en se substituant à un patchwork de règles étatiques sur l'étiquetage.

Le choix de conception décisif fut la rigidité. Plutôt que d'imposer que l'information existe et de laisser les entreprises la présenter, la FDA et le Food Safety and Inspection Service de l'USDA ont recréé l'étiquette sous la forme d'un encadré prescrit unique énumérant les nutriments les plus importants dans un format facile à suivre : la portion d'abord, les calories ensuite, puis une ventilation fixe des nutriments avec le % de valeur quotidienne ancré dans les recommandations de santé publique. Les règles imposaient même un style de caractère unique facile à lire.

L'étiquette est devenue obligatoire sur les aliments préemballés à compter du 8 mai 1994 — l'une des plusieurs mesures controversées de la FDA de David Kessler. Parce que les portions et la liste des nutriments étaient fixées par le régulateur, et non par le marketeur, l'encadré est devenu une grille fixe : deux bocaux côte à côte sur un rayon étaient désormais directement comparables, et l'ancienne astuce consistant à diviser la portion par deux pour diviser par deux les chiffres imprimés ne fonctionnait plus.

Un format obligatoire unique ; des portions fixées par le régulateur

Fixer le format a retiré le design comme arme concurrentielle — aucune marque ne pouvait enfouir de mauvais chiffres dans sa propre mise en page sur mesure.

Des portions définies par le régulateur ont mis fin à l'incitation à réduire les portions jusqu'à ce que les chiffres paraissent inoffensifs.

Des termes normalisés comme « faible en matières grasses » ont converti le langage marketing en définitions juridiques avec des seuils.

La préemption fédérale des règles étatiques sur l'étiquetage a rendu viable un format national unique au lieu de cinquante formats divergents.

Une norme de divulgation ne discipline un secteur que lorsque le régulateur contrôle le format et les unités, et pas seulement l'obligation de divulguer.

L'encadré Nutrition Facts est devenu l'une des conceptions d'étiquette les plus reconnues au monde et a été largement imité, du tableau Nutrition Facts du Canada (obligatoire en décembre 2005) à la norme NOM-051 du Mexique. La révision de 2016 de la FDA a conservé la grille rigide mais l'a mise à jour — calories en caractères plus gras, « sucres ajoutés » déclarés pour la première fois, et portions augmentées pour correspondre à ce que les gens mangent réellement — avec une mise en conformité échelonnée à partir de 2020.