La rígida etiqueta de Información Nutricional de la FDA acabó con los tamaños de porción creativos e hizo comparables los alimentos

Antes de 1990, el etiquetado nutricional en EE. UU. era voluntario y fragmentado: las marcas divulgaban lo que les favorecía, en formatos que hacían casi imposible la comparación entre productos, y podían reducir el «tamaño de porción» para que la grasa, el sodio o las calorías parecieran escasos. La Ley de Etiquetado y Educación Nutricional de 1990 exigió que todos los alimentos envasados llevaran etiquetado nutricional, estandarizó los tamaños de porción y términos como «bajo en grasa» y «light», y por primera vez autorizó ciertas declaraciones de propiedades saludables, al tiempo que prevalecía sobre un mosaico de normas estatales de etiquetado.

La decisión de diseño fundamental fue la rigidez. En lugar de obligar a que existiera la información y dejar que las empresas la presentaran, la FDA y el Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos del USDA reconfiguraron la etiqueta como una única caja prescrita que enumera los nutrientes más importantes en un formato fácil de seguir: primero el tamaño de porción, después las calorías y luego un desglose fijo de nutrientes con el % de Valor Diario anclado a las recomendaciones de salud pública. Las normas incluso impusieron un único estilo tipográfico de fácil lectura.

La etiqueta pasó a ser obligatoria en los alimentos envasados a partir del 8 de mayo de 1994, una de varias medidas controvertidas de la FDA de David Kessler. Como los tamaños de porción y la lista de nutrientes los fijaba el regulador, no el comercializador, la caja se convirtió en una cuadrícula fija: dos frascos uno al lado del otro en un estante eran ahora directamente comparables, y el viejo truco de reducir a la mitad la porción para reducir a la mitad las cifras impresas ya no funcionaba.

Un formato obligatorio único; tamaños de porción fijados por el regulador

Fijar el formato eliminó el diseño como arma competitiva: ninguna marca podía esconder cifras desfavorables en su propio diseño a medida.

Los tamaños de porción definidos por el regulador acabaron con el incentivo de reducir las porciones hasta que las cifras parecieran inofensivas.

Términos estandarizados como «bajo en grasa» convirtieron el lenguaje de marketing en definiciones legales con umbrales.

La prevalencia federal sobre las normas estatales de etiquetado hizo viable un único formato nacional en lugar de cincuenta divergentes.

Una norma de divulgación solo disciplina a una industria cuando el regulador controla el formato y las unidades, no solo la obligación de divulgar.

La caja de Información Nutricional se convirtió en uno de los diseños de etiqueta más reconocidos del mundo y fue ampliamente imitada, desde la tabla de Información Nutricional de Canadá (obligatoria en diciembre de 2005) hasta la norma NOM-051 de México. La revisión de la FDA de 2016 mantuvo la cuadrícula rígida pero la actualizó: calorías en negrita más destacada, «azúcares añadidos» declarados por primera vez y tamaños de porción aumentados para ajustarse a lo que la gente come realmente, con un cumplimiento escalonado a partir de 2020.