NTT DoCoMos i-mode gewann durch die Abrechnung von Inhalten über die Telefonrechnung

Mitte der 1990er-Jahre gab es in Japan mobiles Internet im WAP-Stil als Technologiedemo: Protokolle ohne Inhalte und ohne Zahlungen. Das i-mode-Team von NTT DoCoMo – darunter Inhaltschefin Mari Matsunaga, von Ausbildung her Magazinredakteurin – kam zu dem Schluss, dass das Problem in Inhalten und Handel lag, nicht in der Übertragung. Der Dienst startete am 22. Februar 1999 mit 67 offiziell kuratierten Inhaltspartnern, ausgewählt wie Magazine ihre Beiträge auswählen, auf einem Portal namens iメニュー.

Die technische Infrastruktur machte es funktionsfähig. i-mode nutzte eine kompakte Teilmenge von HTML (cHTML) und veröffentlichte die Spezifikation, sodass Tausende Entwickler Inhalte schreiben konnten; offizielle Partner wurden auf dem Portal gelistet und stellten den Nutzern über die Telefonrechnung in Rechnung – eine vierstellige PIN und fertig –, wobei DoCoMo etwa 9 % einbehielt (gegenüber 25–30 % späterer App-Stores). Die durchschnittlichen Inhaltsgebühren lagen bei etwa ¥300 pro Monat; Bandais einzelnes kostenpflichtiges Spiel überschritt bis März 2000 1 Million Abonnenten.

Die Zahlen zeigten die Kurve: 1 Million Nutzer bis 8. August 1999, 10 Millionen bis 6. August 2000, 30 Millionen bis 25. Dezember 2001, 40 Millionen Verträge bis 30. Oktober 2003 und 2006 die Anerkennung durch Guinness als weltweit größter drahtloser Internetdienst (45,7 Millionen). Der i-mode-ARPU verdoppelte sich von ¥880 auf ¥1.540 (GJ2000→GJ2001), während der Sprach-ARPU sank, und Ende 2000 war DoCoMo gemessen an der Marktkapitalisierung das wertvollste Unternehmen Japans – vor seiner eigenen Muttergesellschaft NTT.

Inhalt als Produkt, Telefonrechnung als Kasse.

Die Leitung ist die Zahlungsschiene: Die Abrechnung von Inhalten über die Telefonrechnung beseitigte die beiden Reibungspunkte von WAP – für Kunden zu bezahlen, für Anbieter einzuziehen – und besteuerte den Fluss mit 9 %.

Ein redaktionelles Tor, kein technisches, schuf das Vertrauen, das kleine Zahlungen akzeptabel machte: Knappheit kuratierte Qualität, und Qualität ließ die monatliche Gebühr von ¥300 lohnend erscheinen.

Kann man den Technologiekrieg nicht gewinnen? Wechsle zu dem, der das Geld einzieht: Bündle eine Zahlungsschiene in die Plattform, kuratiere früh knappe Qualität, öffne das Angebot, besteuere die Leitung.

i-mode wurde in 18 Ländern im Ausland lizenziert, und die dafür entworfenen Emoji gingen um die Welt. DoCoMo stellte im September 2019 neue i-mode-Verträge ein und schloss den Dienst 2026 endgültig – verdrängt durch Smartphones des offenen Internets, so wie sein kuratiertes Portal die Ära des geschlossenen WAP verdrängt hatte. Das von ihm erfundene Abrechnungsmuster überlebt in jedem App-Store.