El i-mode de NTT DoCoMo triunfó cobrando los contenidos en la factura del teléfono

El Japón de mediados de los noventa tenía internet móvil al estilo WAP como una demostración tecnológica: protocolos sin contenidos y sin pagos. El equipo de i-mode de NTT DoCoMo —incluida la jefa de contenidos Mari Matsunaga, editora de revistas de formación— concluyó que el problema eran los contenidos y el comercio, no la transmisión. El servicio se lanzó el 22 de febrero de 1999 con 67 socios de contenido oficialmente curados, elegidos como las revistas eligen sus reportajes, en un portal llamado iメニュー.

La infraestructura lo hizo funcionar. i-mode usaba un subconjunto compacto de HTML (cHTML) y publicó la especificación, de modo que miles de desarrolladores podían escribir contenidos; los socios oficiales aparecían en el portal y cobraban a los usuarios a través de la factura del teléfono —un PIN de cuatro dígitos y listo—, y DoCoMo se quedaba con cerca del 9% (frente al 25–30% de las posteriores tiendas de aplicaciones). Las tarifas medias por contenido rondaban los ¥300 al mes; un solo juego de pago de Bandai superó el millón de suscriptores en marzo de 2000.

Las cifras revelaron la curva: 1 millón de usuarios el 8 de agosto de 1999, 10 millones el 6 de agosto de 2000, 30 millones el 25 de diciembre de 2001, 40 millones de contratos el 30 de octubre de 2003 y el reconocimiento Guinness en 2006 como el mayor servicio de internet inalámbrico del mundo (45,7 millones). El ARPU de i-mode se duplicó de ¥880 a ¥1.540 (ejercicio 2000→ejercicio 2001) mientras caía el ARPU de voz, y a finales de 2000 DoCoMo era la empresa más valiosa de Japón por capitalización bursátil, por delante de su propia matriz NTT.

El contenido como producto, la factura del teléfono como caja.

La tubería es el riel de pago: cobrar los contenidos en la factura del teléfono eliminó las dos fricciones del WAP —pagar por los clientes, cobrar para los proveedores— y gravó el flujo con un 9%.

Una puerta editorial, no técnica, creó la confianza que hacía aceptables los micropagos: la escasez curaba la calidad, y la calidad hacía que el cargo mensual de ¥300 pareciera valer la pena.

¿No puedes ganar la guerra tecnológica? Pasa a quien recauda el dinero: integra un riel de pago en la plataforma, cura la calidad escasa desde el principio, abre la oferta, grava la tubería.

i-mode se licenció en el extranjero en 18 países, y los emoji diseñados para él se volvieron globales. DoCoMo dejó de aceptar nuevos contratos de i-mode en septiembre de 2019 y cerró el servicio definitivamente en 2026 —desplazado por los teléfonos inteligentes de internet abierto, del mismo modo que su portal curado había desplazado la era WAP de circuito cerrado. El patrón de facturación que inventó sobrevive en todas las tiendas de aplicaciones.