Planet lançou centenas de satélites cúbicos baratos para fotos diárias de toda a Terra

A Planet foi fundada em 2010 em São Francisco pelos ex-funcionários da NASA Will Marshall, Robbie Schingler e Chris Boshuizen para tornar o sensoriamento remoto da Terra barato. Quatro protótipos Dove voaram em 2013; em 2014, a Flock 1 colocou 28 nanossatélites em órbita, na época a maior constelação de imageamento da Terra já lançada.

Cada Dove é um CubeSat 3U com cerca de 30 cm de comprimento e 5 kg, construído em grande parte com peças comerciais de prateleira, capturando imagens multiespectrais de 3–5 m. Lançados como cargas secundárias e iterados rapidamente — 13 versões em menos de três anos —, a constelação chegou a mais de 100 satélites operacionais em 2017 e, em 2019, tinha mais de 150 instrumentos proporcionando cobertura global diária.

O artigo de 2019 da Remote Sensing usou 18 imagens Dove para mapear habitats de recifes de coral na República Dominicana, validando o valor prático da constelação: a revisita diária significa cenas sem nuvens e detecção de mudanças sensíveis ao tempo que satélites de resolução média não conseguem igualar.

Muitos satélites baratos superam um único satélite caro

Peças COTS e o formato CubeSat reduzem drasticamente o custo por unidade

Lançamentos como carga secundária evitam a compra de um foguete dedicado

A perda de um pequeno satélite não significa a perda do serviço

A revisita diária cria um produto: imagens sempre atualizadas

A confiabilidade pode ser obtida com redundância em vez de perfeição: quando as unidades são baratas, é possível projetar para falhas ocasionais e ainda assim entregar o serviço.

A Planet continuou se expandindo, incorporando SkySat e RapidEye, e seu imageamento global diário tornou-se um item básico comercial e de pesquisa. A abordagem de frota tornou-se a maior constelação de imageamento da Terra de seu tempo, e o modelo de "aerospacial ágil" de iteração rápida se espalhou pela indústria de pequenos satélites.