O Projeto Loon do Google voava nos ventos estratosféricos e dirigia os balões mudando a altitude

O Projeto Loon do Google partiu de uma estatística direta: duas em cada três pessoas na Terra não tinham conexão de Internet rápida e acessível, e esse não era um problema que o tempo resolveria. O terreno era um inimigo — selvas, arquipélagos e montanhas; o custo era o outro, com uma conexão na maioria dos países do hemisfério sul custando mais do que a renda de um mês.

As abordagens óbvias falhavam em algum ponto. As redes terrestres não eram economicamente viáveis em terrenos remotos, e os esquemas anteriores de Internet em alta altitude tentavam manter uma plataforma sobre uma área fixa, o que exigia manutenção de posição com grande custo e complexidade. O Google X inverteu a premissa: em vez de manter os balões parados, deixava-os navegar livremente nos ventos. Os balões voam cerca de duas vezes mais alto que os aviões comerciais, são movidos pela energia solar e se dirigem subindo ou descendo para pegar a camada de vento que sopra na direção em que querem viajar.

Essa inversão criou um segundo problema: um balão que nunca fica parado precisa ser programado. O Google descreveu o gerenciamento de uma frota que navega ao redor do globo para que cada balão esteja sobre a área desejada no momento em que for necessário, resolvido com algoritmos complexos e grande quantidade de poder computacional. O sistema transmite Internet para o solo em velocidades semelhantes às das redes 3G atuais ou mais rápidas, e a visão era que telefones comuns em operadoras existentes se conectassem sem nenhum equipamento novo no solo.

Em junho de 2013, a equipe iniciou um piloto na região de Canterbury, na Nova Zelândia, lançando 30 balões em uma semana e conectando 50 testadores no solo, o primeiro teste nessa escala. O Google disse que o experimento estava em estágio muito inicial, que o piloto ensinaria como melhorar a tecnologia e o design dos balões, e que queria pilotos em países na mesma latitude, além de parceiros para a próxima fase.

Pare de tentar manter a posição: deixe os balões à deriva e dirija-os pela altitude, escolhendo a camada de vento que sopra em direção ao alvo

A deriva elimina a parte cara: nenhuma propulsão e nenhum hardware de manutenção de posição são necessários para permanecer sobre uma área fixa, porque o design nunca tenta ficar sobre uma.

A estratosfera é estratificada, então uma pequena subida ou descida escolhe um vento horizontal diferente: a altitude é o volante e o vento é o combustível.

As células solares alimentam a carga útil e os sistemas de voo, então um balão pode permanecer no ar durante o dia e a noite sem infraestrutura de reabastecimento no solo.

Transmitir conectividade de nível 3G para telefones comuns significa que a parte mais difícil do acesso rural, a infraestrutura de última milha, não é construída de forma alguma.

Quando a manutenção de posição torna um sistema extremamente caro, transforme a posição em uma variável livre e dirija-a com o controle mais barato disponível, depois trate o roteamento como um problema de programação

O anúncio foi um primeiro teste, não uma rede comprovada: o piloto de Canterbury lançou 30 balões e 50 testadores tentavam se conectar, e o Google descreveu os resultados como lições ainda a serem aprendidas. A thread do Hacker News em 15 de junho de 2013 atraiu 189 pontos e 50 comentários, com leitores divididos entre o entusiasmo por conectar os desconectados e o ceticismo sobre privacidade, espaço aéreo e física. O Google disse que buscaria pilotos na mesma latitude e parceiros para a próxima fase, e o projeto seguiu adiante como um dos moonshots públicos do Google X.