Googles Project Loon ritt auf stratosphärischen Winden und lenkte Ballons durch Höhenänderung

Googles Project Loon begann mit einer ernüchternden Statistik: Zwei von drei Menschen auf der Erde hatten keine schnelle, bezahlbare Internetverbindung, und das war kein Problem, das die Zeit von selbst lösen würde. Das Gelände war ein Feind – Dschungel, Archipele und Berge; die Kosten waren der andere, denn eine Verbindung kostete in den meisten Ländern der Südhalbkugel mehr als ein Monatseinkommen.

Die naheliegenden Ansätze scheiterten jeweils irgendwo. Bodennetze waren in abgelegenen Gebieten unwirtschaftlich, und frühere Internetprojekte in großer Höhe versuchten, eine Plattform über einem festen Gebiet zu halten, was eine Positionshaltung mit erheblichem Aufwand und hoher Komplexität erforderte. Google X kehrte die Annahme um: Statt die Ballons stillzuhalten, ließ man sie frei auf den Winden segeln. Die Ballons fliegen etwa doppelt so hoch wie Verkehrsflugzeuge, werden von der Sonne angetrieben und lenken, indem sie auf- oder absteigen, um die Windschicht zu erreichen, die in die gewünschte Reiserichtung weht.

Diese Umkehrung schuf ein zweites Problem: Ein Ballon, der nie an Ort und Stelle bleibt, muss eingeplant werden. Google beschrieb die Verwaltung einer Flotte, die um den Globus segelt, sodass sich jeder Ballon genau dann über dem gewünschten Gebiet befindet, wenn man ihn braucht – gelöst mit komplexen Algorithmen und großen Rechenkapazitäten. Das System strahlt Internet mit Geschwindigkeiten ähnlich heutigen 3G-Netzen oder schneller auf den Boden, und die Vision war, dass gewöhnliche Telefone bei bestehenden Mobilfunkanbietern ohne neue Bodengeräte eine Verbindung herstellen würden.

Im Juni 2013 startete das Team einen Pilotversuch im Gebiet Canterbury in Neuseeland, startete in einer Woche 30 Ballons und verband 50 Tester am Boden – der erste Versuch in dieser Größenordnung. Google erklärte, das Experiment stehe ganz am Anfang, der Pilotversuch werde lehren, wie die Technologie und das Ballondesign verbessert werden könnten, und man wolle Pilotversuche in Ländern auf demselben Breitengrad sowie Partner für die nächste Phase gewinnen.

Nicht mehr versuchen, die Position zu halten: Ballons treiben lassen und durch die Höhe steuern, indem man die Windschicht wählt, die zum Ziel weht

Das Treiben beseitigt den teuren Teil: Weder Antrieb noch Positionshaltungs-Hardware sind nötig, um über einem festen Gebiet zu bleiben, weil das Design nie versucht, über einem einzigen zu bleiben.

Die Stratosphäre ist geschichtet, daher wählt ein kleiner Auf- oder Abstieg einen anderen horizontalen Wind: Die Höhe ist das Lenkrad und der Wind der Treibstoff.

Solarzellen versorgen die Nutzlast und die Flugssysteme mit Strom, sodass ein Ballon Tag und Nacht oben bleiben kann, ohne Betankungsinfrastruktur am Boden.

Die Übertragung von Konnektivität der 3G-Klasse an gewöhnliche Telefone bedeutet, dass der schwierigste Teil des ländlichen Zugangs – die Infrastruktur der letzten Meile – gar nicht gebaut wird.

Wenn die Positionshaltung ein System ruinös teuer macht, die Position zur freien Variablen machen und sie mit der billigsten verfügbaren Steuerung lenken, dann die Routenführung als Planungsproblem behandeln

Die Ankündigung war ein erster Test, kein bewiesenes Netz: Der Pilotversuch in Canterbury startete 30 Ballons, und 50 Tester versuchten, eine Verbindung herzustellen; Google beschrieb die Ergebnisse als Lehren, die noch zu ziehen seien. Der Hacker-News-Thread vom 15. Juni 2013 erreichte 189 Punkte und 50 Kommentare, wobei die Leser zwischen Begeisterung für die Verbindung der Nichtverbundenen und Skepsis gegenüber Datenschutz, Luftraum und Physik gespalten waren. Google erklärte, man wolle Pilotversuche auf demselben Breitengrad und Partner für die nächste Phase suchen, und das Projekt wurde als einer von Google X' öffentlichen Moonshots vorangetrieben.