El Proyecto Loon de Google surcó los vientos estratosféricos y dirigió los globos cambiando la altitud

El Proyecto Loon de Google partió de una estadística contundente: dos de cada tres personas en la Tierra no tenían una conexión a Internet rápida y asequible, y ese no era un problema que el tiempo fuera a resolver. El terreno era un enemigo: selvas, archipiélagos y montañas; el costo era el otro, ya que una conexión en la mayoría de los países del hemisferio sur costaba más que el ingreso de un mes.

Los enfoques obvios fracasaban en algún punto. Las redes terrestres no eran económicas en terrenos remotos, y los esquemas anteriores de Internet de gran altitud intentaban mantener una plataforma sobre un área fija, lo que exigía un mantenimiento de posición de gran costo y complejidad. Google X invirtió el supuesto: en lugar de mantener los globos quietos, dejó que navegaran libremente con los vientos. Los globos vuelan aproximadamente al doble de la altura de los aviones comerciales, funcionan con energía solar y se dirigen subiendo o bajando para alcanzar la capa de viento que sopla en la dirección en la que quieren viajar.

Esa inversión creó un segundo problema: un globo que nunca se queda quieto debe programarse. Google describió la gestión de una flota que navega alrededor del mundo para que cada globo esté sobre el área deseada en el momento en que se necesita, resuelto con algoritmos complejos y grandes cantidades de potencia de cálculo. El sistema transmite Internet al suelo a velocidades similares a las de las redes 3G actuales o superiores, y la visión era que los teléfonos comunes de los operadores existentes se conectaran sin necesidad de nuevo equipo terrestre.

En junio de 2013, el equipo inició un piloto en la zona de Canterbury, Nueva Zelanda, lanzando 30 globos en una semana y conectando a 50 probadores en tierra, el primer ensayo a esa escala. Google dijo que el experimento estaba en una fase muy temprana, que el piloto le enseñaría cómo mejorar la tecnología y el diseño de los globos, y que quería pilotos en países de la misma latitud, además de socios para la siguiente fase.

Dejar de intentar mantener la posición: dejar que los globos deriven y se dirijan mediante la altitud, eligiendo la capa de viento que sopla hacia el objetivo

La deriva elimina la parte costosa: no se necesitan propulsión ni hardware de mantenimiento de posición para permanecer sobre un área fija, porque el diseño nunca intenta quedarse sobre una.

La estratosfera está estratificada, por lo que un pequeño ascenso o descenso elige un viento horizontal diferente: la altitud es el volante y el viento es el combustible.

Las células solares alimentan la carga útil y los sistemas de vuelo, por lo que un globo puede permanecer en el aire día y noche sin infraestructura de repostaje en tierra.

Transmitir conectividad de clase 3G a teléfonos comunes significa que la parte más difícil del acceso rural, la infraestructura de última milla, no se construye en absoluto.

Cuando el mantenimiento de posición hace que un sistema sea ruinosamente caro, convierta la posición en una variable libre y diríjala con el control más barato disponible; luego trate el enrutamiento como un problema de programación

El anuncio fue una primera prueba, no una red probada: el piloto de Canterbury lanzó 30 globos y 50 probadores intentaban conectarse, y Google describió los resultados como lecciones aún por aprender. El hilo de Hacker News del 15 de junio de 2013 reunió 189 puntos y 50 comentarios, con lectores divididos entre el entusiasmo por conectar a los no conectados y el escepticismo sobre la privacidad, el espacio aéreo y la física. Google dijo que buscaría pilotos en la misma latitud y socios para la siguiente fase, y el proyecto siguió adelante como uno de los moonshots públicos de Google X.