Planet fue fundada en 2010 en San Francisco por los exalumnos de la NASA Will Marshall, Robbie Schingler y Chris Boshuizen para abaratar la observación de la Tierra. Cuatro prototipos Dove volaron en 2013; en 2014, Flock 1 puso 28 nanosatélites en órbita, en aquel momento la mayor constelación de imágenes de la Tierra jamás lanzada.
Cada Dove es un CubeSat 3U de unos 30 cm de largo y 5 kg, construido en gran medida con piezas comerciales disponibles en el mercado, que captura imágenes multiespectrales de 3–5 m. Lanzados como cargas útiles secundarias e iterados rápidamente —13 versiones en menos de tres años—, la constelación alcanzó más de 100 satélites operativos en 2017 y para 2019 contaba con más de 150 instrumentos que proporcionaban cobertura global diaria.
El artículo de Remote Sensing de 2019 utilizó 18 imágenes Dove para cartografiar hábitats de arrecifes de coral en la República Dominicana, validando el valor práctico de la constelación: la revisita diaria permite escenas sin nubes y la detección de cambios sensibles al tiempo que los satélites de resolución media no pueden igualar.
Muchos satélites baratos superan a uno caro
Las piezas COTS y el formato CubeSat reducen drásticamente el coste por unidad
Los lanzamientos como carga compartida evitan comprar un cohete dedicado
Perder un pequeño satélite no supone perder el servicio
La revisita diaria crea un producto: imágenes siempre frescas
La fiabilidad puede comprarse con redundancia en lugar de con perfección: cuando las unidades son baratas, se puede diseñar para el fallo ocasional y aun así prestar el servicio.
Planet siguió expandiéndose, añadiendo SkySat y RapidEye, y sus imágenes globales diarias se convirtieron en un elemento básico tanto comercial como de investigación. El enfoque de flota se convirtió en la mayor constelación de imágenes de la Tierra de su época, y el modelo de «aeroespacial ágil» de iteración rápida se extendió por la industria de los pequeños satélites.
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Las fuentes
- Planet — Flock Imaging Constellation (eoPortal) eoPortal (ESA) · directory.eoportal.org ·
- Object-Based Mapping of Coral Reef Habitats Using Planet Dove Satellites Remote Sensing (MDPI) · mdpi.com ·
- Company — Planet (constellation, near-daily global coverage) Planet · planet.com