Planet a lancé des centaines de cubesats bon marché pour photographier quotidiennement toute la Terre

Planet a été fondée en 2010 à San Francisco par les anciens de la NASA Will Marshall, Robbie Schingler et Chris Boshuizen dans le but de rendre l'observation de la Terre bon marché. Quatre Dove prototypes ont volé en 2013 ; en 2014, Flock 1 a placé 28 nanosatellites en orbite, la plus grande constellation d'imagerie de la Terre jamais lancée à l'époque.

Chaque Dove est un CubeSat 3U d'environ 30 cm de long et de 5 kg, construit en grande partie à partir de composants commerciaux standard du commerce, capturant des images multispectrales à 3–5 m. Lancés comme charges utiles secondaires et itérés rapidement — 13 versions en moins de trois ans —, la constellation a atteint plus de 100 satellites opérationnels en 2017 et, en 2019, comptait plus de 150 instruments assurant une couverture mondiale quotidienne.

L'article de 2019 dans Remote Sensing a utilisé 18 images Dove pour cartographier les habitats de récifs coralliens en République dominicaine, validant la valeur pratique de la constellation : la revisite quotidienne permet des scènes sans nuages et une détection des changements sensibles au temps que les satellites à résolution moyenne ne peuvent égaler.

De nombreux satellites bon marché valent mieux qu'un seul satellite coûteux

Les composants standard du commerce et le format CubeSat réduisent fortement le coût unitaire

Les lancements en covoiturage évitent d'acheter une fusée dédiée

La perte d'un petit satellite ne fait pas perdre le service

La revisite quotidienne crée un produit : des images toujours fraîches

On peut acheter la fiabilité par la redondance plutôt que par la perfection : lorsque les unités sont bon marché, on peut concevoir pour des défaillances occasionnelles tout en assurant le service.

Planet a continué de s'étendre, ajoutant SkySat et RapidEye, et son imagerie mondiale quotidienne est devenue un incontournable commercial et de recherche. L'approche en flotte est devenue la plus grande constellation d'imagerie de la Terre de son époque, et le modèle d'« aérospatiale agile » fondé sur l'itération rapide s'est répandu dans l'industrie des petits satellites.