Le jockey-robot du Qatar a gagné parce qu'il était bon marché, sans visage et facile à copier

Les courses de chameaux dans le Golfe sont passées d'un passe-temps bédouin à un sport professionnel sur le dos de garçons trafiqués : des enfants achetés à des familles endettées au Pakistan, au Bangladesh et au Soudan, car des jockeys plus légers signifiaient des temps plus rapides. En 2005, les Émirats arabes unis et le Qatar avaient interdit les jockeys de moins de 18 ans — mais les propriétaires de chameaux résistaient. La réponse du Qatar a été de financer un projet de robotique destiné à rendre les jockeys humains obsolètes. L'entreprise suisse K-Team avait déjà essayé et échoué : son robot était de taille humaine, avait un visage humain et coûtait cher, et les propriétaires n'en voulaient pas.

RAQBI, où l'ingénieur Esan Maruff dirigeait l'informatique et la robotique, a inversé le cahier des charges. Les propriétaires disaient qu'ils n'avaient pas besoin de matériel de haute spécification — juste d'un simple fouet. L'équipe a fixé un fouet motorisé sur un cadre en aluminium, l'a alimenté avec un moteur de perceuse DEWALT 12V, et l'a piloté avec des télécommandes de voiture réaffectées : verrouiller frappait l'avant du chameau, déverrouiller l'arrière. Un haut-parleur radio bidirectionnel permettait aux entraîneurs de crier des ordres depuis des SUV de poursuite. Les entraîneurs avaient rejeté la conception humanoïde initiale, donc les faux yeux et les détails du visage ont été entièrement supprimés.

Ensuite, RAQBI s'est rendu facile à copier. Les conceptions étaient abordables, exposaient les circuits aux imitateurs curieux et n'exigeaient pas plus de compétence qu'un technicien en électronique — ainsi, en quelques mois, des propriétaires de chameaux à travers le Golfe ont embauché des ingénieurs pour construire leurs propres versions. « Ce n'était pas seulement au Qatar, pas seulement une équipe, mais partout dans le CCG en peu de temps », a déclaré Maruff. « Nous ne nous attendions jamais à une telle portée. »

Construire le jockey que les propriétaires utiliseront, pas le meilleur : un cadre en aluminium sans visage avec un fouet à moteur de perceuse sur des télécommandes de voiture, bon marché et suffisamment ouvert pour que n'importe qui puisse le copier.

Le cahier des charges venait des utilisateurs : les propriétaires demandaient un matériel simple et épuré, et l'équipe considérait l'adoption dans les courses — et non la sophistication technique — comme l'objectif.

La suppression du visage humanoïde a levé l'objection culturelle et religieuse qui avait contribué à couler le prototype antérieur de K-Team.

Des pièces du commerce — moteurs de perceuse, télécommandes automobiles — ont maintenu l'unité bon marché et réparable, là où le prototype de K-Team portait un prix élevé.

Une conception exposée et reproductible a permis à chaque écurie de devenir son propre fabricant, de sorte que la pratique s'est répandue dans le CCG en quelques mois sans que RAQBI ne se développe lui-même.

Lorsque la conformité dépend de personnes qui résistent à la règle, concevez pour l'adoption, pas pour la capacité : des pièces bon marché, une adéquation culturelle et une réplication facile transforment les résistants en votre réseau de distribution.

Les robots n'ont pas mis fin au recours à des enfants jockeys partout : Anti-Slavery International a encore documenté des jockeys mineurs lors d'un festival patrimonial de 2010 aux Émirats arabes unis, et les circuits nord-africains hors des ligues professionnelles n'éliminent les jockeys enfants que maintenant — l'Égypte visait à le faire d'ici la fin de 2020. Mais le pari sur l'adoption a payé là où il avait été placé. Des copies de la conception de RAQBI sont apparues dans le CCG en quelques mois, et une décennie plus tard, les jockeys robots sont répandus dans les ligues professionnelles de la région, dans un sport qui soutient désormais des communautés de fans établies, des analystes professionnels et des gains en millions de dollars.