Katars Roboter-Kameljockey setzte sich durch, weil er billig, gesichtslos und leicht zu kopieren war

Kamelrennen am Golf entwickelten sich von einem beduinischen Zeitvertreib zu einem professionellen Sport – auf dem Rücken gehandelter Jungen: Kinder, die von verschuldeten Familien in Pakistan, Bangladesch und Sudan gekauft wurden, weil leichtere Jockeys schnellere Zeiten bedeuteten. Bis 2005 hatten die VAE und Katar Jockeys unter 18 Jahren verboten – doch die Kamelbesitzer wehrten sich. Katars Antwort bestand darin, ein Robotikprojekt zu finanzieren, das menschliche Jockeys überflüssig machen sollte. Die Schweizer Firma K-Team hatte es bereits versucht und war gescheitert: Ihr Roboter war menschengroß, hatte ein menschliches Gesicht und war teuer, und die Besitzer wollten nichts davon wissen.

Bei RAQBI, wo der Ingenieur Esan Maruff IT und Robotik leitete, wurde die Vorgabe umgekehrt. Die Besitzer sagten, sie bräuchten keine hochspezifizierte Hardware – nur eine einfache Peitsche. Das Team befestigte eine motorisierte Peitsche an einem Aluminiumrahmen, betrieb sie mit einem DEWALT-12-V-Bohrmaschinenmotor und steuerte sie mit umfunktionierten Autoschlüssel-Fernbedienungen: Die Verriegelungstaste traf die Vorderseite des Kamels, die Entriegelungstaste die Rückseite. Ein Zweiweg-Funklautsprecher ermöglichte es den Trainern, aus den Begleit-SUVs Befehle zu rufen. Die Trainer hatten das ursprüngliche humanoide Design abgelehnt, daher wurden die künstlichen Augen und die Gesichtsdetails vollständig entfernt.

Dann machte sich RAQBI selbst leicht kopierbar. Die Entwürfe waren erschwinglich, legten die Schaltkreise für neugierige Nachahmer offen und verlangten nicht mehr Können als das eines Elektroniktechnikers – sodass innerhalb von Monaten Kamelbesitzer im gesamten Golf Ingenieure anheuerten, um eigene Versionen zu bauen. „Es war nicht nur in Katar, nicht nur ein Team, sondern im gesamten GCC in kurzer Zeit“, sagte Maruff. „Wir hatten eine solche Reichweite nie erwartet.“

Baue den Jockey, den die Besitzer tatsächlich einsetzen werden, nicht den besten: ein gesichtsloser Aluminiumrahmen mit einer Peitsche am Bohrmaschinenmotor, gesteuert per Autoschlüssel-Fernbedienung, billig und offen genug, dass jeder ihn kopieren kann.

Die Vorgabe kam von den Nutzern: Die Besitzer verlangten einfache, schlanke Hardware, und das Team betrachtete die Akzeptanz im Rennsport – nicht technische Raffinesse – als Ziel.

Das Entfernen des humanoiden Gesichts beseitigte den kulturellen und religiösen Einwand, der dazu beigetragen hatte, den früheren Prototyp von K-Team scheitern zu lassen.

Standardbauteile – Bohrmaschinenmotoren, Autoschlüssel-Fernbedienungen – hielten das Gerät billig und reparierbar, während der Prototyp von K-Team einen hohen Preis mit sich brachte.

Das offene, nachbaubare Design machte jeden Stall zu seinem eigenen Hersteller, sodass sich die Praxis innerhalb von Monaten im gesamten GCC verbreitete, ohne dass RAQBI selbst skalieren musste.

Wenn die Einhaltung von Menschen abhängt, die sich gegen die Regel wehren, sollte man auf Akzeptanz hin entwickeln, nicht auf Leistungsfähigkeit: billige Teile, kulturelle Passung und leichte Nachbaubarkeit machen aus Widerstrebenden den eigenen Vertrieb.

Die Roboter beendeten den Einsatz von Kinderjockeys nicht überall: Anti-Slavery International dokumentierte noch 2010 bei einem Heritage-Festival in den VAE minderjährige Jockeys, und nordafrikanische Rennkreise außerhalb der professionellen Ligen stellen erst jetzt nach und nach auf erwachsene Jockeys um – Ägypten wollte dies bis Ende 2020 tun. Doch die Wette auf die Akzeptanz ging dort auf, wo sie platziert wurde. Kopien von RAQBIs Entwurf tauchten innerhalb von Monaten im gesamten GCC auf, und ein Jahrzehnt später sind Roboter-Jockeys in den professionellen Ligen der Region weit verbreitet – in einem Sport, der inzwischen etablierte Fangemeinden, professionelle Analysten und Preisgelder in Millionenhöhe hervorbringt.