As presas falsas com rastreadores GPS da National Geographic expuseram a rota do contrabando de marfim

Cerca de 30.000 elefantes africanos morrem a cada ano por causa da caça ilegal, e muitas de suas presas acabam a centenas ou milhares de quilômetros de distância. Os locais da matança eram conhecidos, mas a rota, os intermediários e o destino não eram — e os países que as presas atravessam costumam ser demasiado sem lei e perigosos para que investigadores entrem neles.

O jornalista investigativo Bryan Christy encontrou uma maneira de viajar com os contrabandistas mesmo assim. Ele encomendou a um taxidermista duas presas de marfim falsas, embutiu nelas dispositivos de rastreamento GPS especialmente projetados e as colocou no caminho que o marfim percorre ao sair do Parque Nacional de Garamba, no Congo, rumo ao norte, em direção ao Sudão. As presas, disse ele, funcionavam como investigadores adicionais na equipe, quase como um robocop: a equipe acompanhava no Google Earth enquanto os chamarizes se moviam de país em país, evitando estradas, para territórios perigosos demais para pessoas.

O rastreamento corroborou o que ex-soldados do Exército de Resistência do Senhor haviam descrito em entrevistas: as presas são transportadas manualmente por cerca de 600 milhas através de selva densa, de Garamba até a República Centro-Africana, o Sudão do Sul e a região de Darfur, no Sudão, até o enclave de Kafia Kingi, onde são trocadas com as forças armadas sudanesas por armas e remédios. Em última análise, grande parte do marfim chega à China, que Christy descreveu como a maior consumidora de marfim ilegal depois de comprar 60 toneladas da África alguns anos antes.

Christy contou a história ao programa Fresh Air, da NPR, em 12 de agosto de 2015, e ela se tornou a matéria de capa da edição de setembro de 2015 da National Geographic, com um documentário complementar no National Geographic Channel. A entrevista da NPR rendeu 224 pontos e 66 comentários no Hacker News em 16 de agosto de 2015.

Não siga os contrabandistas: coloque rastreadores GPS em presas falsas e deixe que os próprios contrabandistas carreguem o mapa

Colocou investigadores onde pessoas não podiam ir: as presas funcionaram como membros remotos da equipe, movendo-se por um país sem lei e perigoso demais para se entrar

Rastrear a própria carga superou a observação externa: o transporte dos próprios contrabandistas registrou a rota, o ritmo e a direção

As evidências ligaram o marfim ao conflito: o caminho dos chamarizes rumo ao norte corroborou os relatos de ex-soldados sobre a troca de presas com os militares do Sudão por armas e remédios

A história levou as evidências a um público amplo — uma capa da National Geographic, um documentário e o Fresh Air da NPR — justamente quando a China se movimentava para eliminar gradualmente a produção e a venda de marfim

Quando a própria carga percorre a rota que você não consegue ver, coloque o sensor na carga: o transporte do próprio adversário se torna o seu mapa.

O projeto tornou-se a matéria de capa da edição de setembro de 2015 da National Geographic, foi reportado em um documentário do National Geographic Channel e alcançou um amplo público de rádio por meio da entrevista de Terry Gross no Fresh Air em 12 de agosto de 2015. Naquela entrevista, Christy observou que a China havia anunciado que eliminaria gradualmente a produção e a venda de produtos de marfim; ele argumentou que, se a China deixar o mercado, o preço do marfim despenca e seu papel no financiamento da guerra diminui. A discussão no Hacker News sobre a matéria da NPR rendeu 224 pontos e 66 comentários em 16 de agosto de 2015.