Diante de um censor do governo, criadores de jogos montaram seu próprio conselho de classificação em poucos meses

Em dezembro de 1993, os senadores Joe Lieberman e Herb Kohl convocaram uma audiência conjunta sobre violência em videogames, exibindo as fatalidades que arrancam a espinha de Mortal Kombat ao lado de Night Trap e Lethal Enforcers. Lieberman cogitou criar um órgão regulador operado pelo governo para os jogos, que então não tinham nenhuma classificação etária — nenhum equivalente aos selos da indústria cinematográfica.

Antes que o martelo caísse, a associação comercial da indústria, a IDSA (a atual ESA), concordou em construir ela mesma um sistema de classificação. A ESRB estreou em setembro de 1994 com os selos Early Childhood, Everyone, Teen, Mature e Adults Only; Mortal Kombat recebeu um M. As concorrentes detentoras de plataformas Sega e Nintendo, cada uma mantendo suas próprias classificações internas incompatíveis, foram incorporadas ao padrão único da indústria.

A força silenciosa do modelo era que ele era voluntário, porém aplicável. Vender um jogo classificado como M a um menor nunca foi ilegal, mas as grandes redes varejistas aplicavam os selos no caixa de qualquer forma — assim, a classificação adquiriu verdadeiro poder de barreira sem uma única lei, e o órgão federal ameaçado nunca se concretizou.

A aplicação se manteve ao longo do tempo. Na pesquisa de comprador secreto da FTC de 2012, apenas 13 por cento dos adolescentes menores de idade enviados para comprar jogos classificados como M conseguiram — índice inalterado em relação a 2010 e a maior taxa de conformidade de qualquer indústria de entretenimento classificada, à frente dos ingressos para filmes com classificação R (24 por cento) e dos CDs de música com conteúdo explícito (47 por cento).

Construa você mesmo o regulador antes que o construam para você

A ameaça era crível e iminente, então rivais acirrados (Sega, Nintendo) se uniram em torno de um único conselho em poucos meses, em vez de brigar para ver qual selo prevaleceria.

A aplicação no caixa do varejo deu dentes ao selo voluntário sem que nenhuma lei fosse aprovada.

A autoclassificação era mais rápida e mais barata do que qualquer processo federal, e o Congresso a aceitou como substituto.

O selo também resolveu um problema real de mercado — os pais queriam um sinal — e a classificação M permitiu que os desenvolvedores vendessem jogos para adultos abertamente.

Quando a regulação parece inevitável, a versão mais barata é a que você mesmo projeta — mas a autorregulação só conta se alguém com poder de fato a aplicar. Aqui, os varejistas fizeram isso.

A ESRB ainda classifica essencialmente todos os jogos vendidos na América do Norte. Ela acrescentou a categoria E10+ em 2005 e abandonou a Early Childhood em 2018; a IDSA mudou seu nome para ESA em 2003. As pesquisas de comprador secreto da FTC constataram repetidamente que os varejistas de jogos são os aplicadores de classificação mais rigorosos do entretenimento, e o órgão federal de classificação de jogos proposto em 1993 nunca foi criado.