Angesichts eines staatlichen Zensors bauten Spielehersteller in Monaten ihre eigene Altersfreigabestelle auf

Im Dezember 1993 beriefen die Senatoren Joe Lieberman und Herb Kohl eine gemeinsame Anhörung zur Gewalt in Videospielen ein und spielten dabei die rückgratreißenden Fatalities aus Mortal Kombat neben Night Trap und Lethal Enforcers ab. Lieberman brachte die Schaffung einer staatlich betriebenen Regulierungsbehörde für Spiele ins Gespräch, die damals überhaupt keine Altersfreigaben trugen – kein Äquivalent zu den Labels der Filmbranche.

Um dem Schlag zuvorzukommen, erklärte sich der Branchenverband IDSA (die heutige ESA) bereit, selbst ein Bewertungssystem aufzubauen. Die ESRB debütierte im September 1994 mit den Labels Early Childhood, Everyone, Teen, Mature und Adults Only; Mortal Kombat erhielt ein M. Die konkurrierenden Plattformbetreiber Sega und Nintendo, die jeweils eigene, inkompatible interne Bewertungen betrieben, gingen in dem einen Branchenstandard auf.

Die stille Stärke des Designs lag darin, dass es freiwillig, aber durchsetzbar war. Der Verkauf eines M-bewerteten Spiels an einen Minderjährigen war nie illegal, doch große Einzelhandelsketten setzten die Labels an der Kasse dennoch durch – so erhielt die Bewertung echte Gatekeeping-Kraft ohne ein einziges Gesetz, und die drohende Bundesbehörde entstand nie.

Die Durchsetzung hielt der Zeit stand. In der Mystery-Shopping-Umfrage der FTC von 2012 hatten nur 13 Prozent der minderjährigen Teenager Erfolg, die zum Kauf von M-bewerteten Spielen geschickt wurden – unverändert gegenüber 2010 und die höchste Compliance-Rate aller bewerteten Unterhaltungsbranchen, vor Kinokarten für R-bewertete Filme (24 Prozent) und Musik-CDs mit explizitem Inhalt (47 Prozent).

Baue die Regulierungsbehörde selbst, bevor sie für dich gebaut wird

Die Drohung war glaubwürdig und unmittelbar, sodass erbitterte Rivalen (Sega, Nintendo) sich in Monaten hinter einer einzigen Stelle vereinten, statt darum zu kämpfen, wessen Label gewinnt.

Die Durchsetzung an der Einzelhandelskasse verlieh dem freiwilligen Label Durchschlagskraft, ohne dass ein Gesetz verabschiedet wurde.

Die Selbstbewertung war schneller und billiger als jedes föderale Verfahren, und der Kongress akzeptierte sie als Ersatz.

Das Label löste zudem ein echtes Marktproblem – Eltern wollten ein Signal – und die M-Bewertung ermöglichte es Entwicklern, Erwachsenenspiele offen zu verkaufen.

Wenn Regulierung unvermeidlich erscheint, ist die billigste Variante die, die man selbst entwirft – doch Selbstregulierung zählt nur, wenn jemand mit Durchschlagskraft sie durchsetzt. Hier taten dies die Einzelhändler.

Die ESRB bewertet noch immer praktisch jedes in Nordamerika verkaufte Spiel. Sie fügte 2005 die Kategorie E10+ hinzu und strich 2018 Early Childhood; die IDSA benannte sich 2003 in ESA um. Mystery-Shopping-Untersuchungen der FTC haben wiederholt ergeben, dass Spiele-Einzelhändler die strengsten Bewertungsdurchsetzer der Unterhaltungsbranche sind, und die 1993 vorgeschlagene föderale Spielebewertungsbehörde wurde nie geschaffen.