정부 검열에 맞서 게임 제작사들이 몇 달 만에 자체 등급 위원회를 만들었다

1993년 12월, 조 리버먼 상원의원과 허브 콜 상원의원은 비디오 게임 폭력성에 관한 합동 청문회를 열고 《모탈 컴뱃》의 척추 뽑기 피니시 동작을 《나이트 트랩》, 《리설 인포서스》와 함께 시연했다. 리버먼은 당시 전혀 연령 등급이 없었던 게임을 위한 정부 운영 규제 기관의 창설을 거론했다. 영화 업계의 등급과 같은 것이 없었기 때문이다.

규제의 망치가 내리치기 전에, 업계의 무역 단체인 IDSA(오늘날의 ESA)는 자체적으로 등급 시스템을 구축하기로 합의했다. ESRB는 1994년 9월 유아용(Early Childhood), 전체이용가(Everyone), 청소년이용가(Teen), 성인용(Mature), 성인전용(Adults Only) 등급으로 출범했으며, 《모탈 컴뱃》은 M 등급을 받았다. 각자 호환되지 않는 자체 등급을 운영하던 경쟁 플랫폼 사업자 세가와 닌텐도는 단일 업계 표준으로 통합되었다.

이 설계의 조용한 강점은 자발적이면서도 시행 가능하다는 점이었다. M 등급 게임을 미성년자에게 판매하는 것은 결코 불법이 아니었지만, 주요 소매 체인들은 계산대에서 어쨌든 등급을 시행했다. 그리하여 단 하나의 법령 없이도 등급은 실질적인 출입 통제 권한을 얻었고, 위협받던 연방 기관은 결코 실현되지 않았다.

시행은 시간이 지나도 유지되었다. FTC의 2012년 미스터리 쇼퍼 조사에서 M 등급 게임을 사러 보내진 미성년 청소년 중 성공한 비율은 13퍼센트에 불과했다. 이는 2010년과 변함없는 수치이자 모든 등급제 엔터테인먼트 산업 중 가장 높은 준수율로, R 등급 영화 티켓(24퍼센트)과 음란 표현이 포함된 음악 CD(47퍼센트)보다 앞서는 것이었다.

그들이 당신을 위해 만들기 전에 당신이 직접 규제 기관을 만들어라

위협은 현실적이고 임박했기에, 앙숙인 경쟁자들(세가, 닌텐도)이 누구의 등급이 이기는지를 두고 다투는 대신 몇 달 만에 하나의 위원회 뒤로 단결했다.

소매 계산대에서의 시행은 어떤 법률이 통과되지 않고도 자발적 등급에 효력을 부여했다.

자체 등급 부여는 어떤 연방 절차보다 빠르고 저렴했으며, 의회는 이를 대체물로 받아들였다.

이 등급은 또한 실제 시장 문제를 해결했다. 부모들은 신호를 원했고, M 등급은 개발자들이 성인용 게임을 공개적으로 판매할 수 있게 해주었다.

규제가 불가피해 보일 때, 가장 저렴한 버전은 당신이 직접 설계하는 것이다. 그러나 자기 규제는 효력을 지닌 누군가가 이를 시행할 때만 의미가 있다. 이 경우에는 소매업체들이 그 역할을 했다.

ESRB는 여전히 북미에서 판매되는 사실상 모든 게임의 등급을 매긴다. 2005년에는 E10+ 분류를 추가했고 2018년에는 유아용(Early Childhood) 등급을 폐지했으며, IDSA는 2003년 ESA로 이름을 바꾸었다. FTC의 미스터리 쇼퍼 조사는 게임 소매업체들이 엔터테인먼트 분야에서 가장 엄격한 등급 시행자임을 거듭 확인해 왔으며, 1993년에 제안되었던 연방 게임 등급 기관은 결코 만들어지지 않았다.