En diciembre de 1993, los senadores Joe Lieberman y Herb Kohl convocaron una audiencia conjunta sobre la violencia en los videojuegos, en la que se mostraron las fatalities de arrancar la columna vertebral de Mortal Kombat junto con Night Trap y Lethal Enforcers. Lieberman planteó la creación de un organismo regulador de los videojuegos operado por el gobierno, que entonces no contaba con ninguna clasificación por edades, sin equivalente a las etiquetas de la industria cinematográfica.
Ante la amenaza, el gremio de la industria, la IDSA (la actual ESA), acordó crear su propio sistema de clasificación. La ESRB debutó en septiembre de 1994 con las etiquetas Early Childhood, Everyone, Teen, Mature y Adults Only; Mortal Kombat obtuvo una M. Los titulares de plataformas rivales Sega y Nintendo, cada uno con sus propios sistemas de clasificación internos incompatibles, se integraron en un único estándar de la industria.
La fortaleza silenciosa del diseño residía en que era voluntario pero exigible. Vender un juego clasificado M a un menor nunca fue ilegal, pero las principales cadenas minoristas aplicaban las etiquetas en la caja registradora de todos modos, de modo que la clasificación adquirió un verdadero poder de control sin una sola ley, y el amenazante organismo federal nunca se materializó.
La aplicación se mantuvo con el tiempo. En la encuesta de compras misteriosas de la FTC de 2012, solo el 13 por ciento de los adolescentes menores de edad enviados a comprar juegos clasificados M lo consiguieron, sin cambios respecto a 2010 y la tasa de cumplimiento más alta de cualquier industria del entretenimiento clasificada, por delante de las entradas para películas clasificadas R (24 por ciento) y los CD de música con contenido explícito (47 por ciento).
Crea tú mismo el regulador antes de que lo creen por ti
La amenaza era creíble e inminente, por lo que rivales acérrimos (Sega, Nintendo) se unieron tras una sola junta en meses en lugar de pelearse por cuál etiqueta prevalecía.
La aplicación en la caja registradora del comercio minorista dio fuerza a la etiqueta voluntaria sin que se aprobara ninguna ley.
La autoevaluación fue más rápida y barata que cualquier proceso federal, y el Congreso la aceptó como sustituto.
La etiqueta también resolvió un problema real de mercado —los padres querían una señal— y la clasificación M permitió a los desarrolladores vender juegos para adultos abiertamente.
Cuando la regulación parece inevitable, la versión más barata es la que uno mismo diseña, pero la autorregulación solo cuenta si alguien con autoridad la aplica. Aquí, lo hicieron los minoristas.
La ESRB sigue clasificando esencialmente todos los juegos que se venden en Norteamérica. Añadió la categoría E10+ en 2005 y eliminó Early Childhood en 2018; la IDSA pasó a llamarse ESA en 2003. Las compras misteriosas de la FTC han encontrado repetidamente que los minoristas de videojuegos son los aplicadores de clasificaciones más estrictos del entretenimiento, y el organismo federal de clasificación de videojuegos propuesto en 1993 nunca se creó.
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Las fuentes
- How Mortal Kombat invented the ESRB Polygon · polygon.com ·
- FTC Undercover Shopper Survey on Entertainment Ratings Enforcement Finds Compliance Highest Among Video Game Sellers and Movie Theaters Federal Trade Commission · ftc.gov