O crescimento autofinanciado da Amazon por meio da cobrança antes do pagamento aos fornecedores

No início de 2001, ao relatar um 2000 brutal, Bezos escreveu aos acionistas: "Ouch. It's been a brutal year... our shares are down more than 80% from when I wrote you last year." As vendas ainda haviam crescido para US$ 2,76 bilhões em 2000, ante US$ 1,64 bilhão em 1999 — cerca de 68% —, mas o estouro da bolha pontocom havia tornado essa história de crescimento tóxica para os investidores, e levantar outra rodada nos termos antigos já não era uma opção.

Michael Dell havia mostrado uma versão da resposta anos antes: PCs montados sob encomenda, baixo estoque e recebimento rápido dos clientes permitiam que a Dell cobrasse dos compradores antes de ter quitado integralmente as faturas de seus fornecedores, financiando o crescimento a partir das operações em vez de recorrer a financiamento externo. Varejistas que mantinham estoque em prateleira não conseguiam copiar isso facilmente — eles pagavam pelo estoque muito antes de um cliente comprá-lo. O catálogo da Amazon, vendido sem ser visto e pago com cartão no momento do pedido, não tinha essa restrição.

Um ciclo de conversão de caixa negativo: os clientes pagam no pedido, os fornecedores são pagos semanas depois, de modo que a expansão gera caixa em vez de consumi-lo.

Inverteu o ciclo de caixa: os clientes pagam no pedido, os fornecedores são pagos semanas depois, de modo que cada venda gera caixa antes de consumi-lo, tornando o crescimento autofinanciado.

Os clientes pagam com cartão no pedido, então o caixa chega imediatamente.

Os fornecedores são pagos em prazos padrão semanas depois, criando um float.

À medida que as vendas crescem, o float cresce proporcionalmente, financiando a expansão.

Isso inverte o padrão usual do varejo, em que o crescimento drena caixa.

Se os clientes pagam antecipadamente e os fornecedores depois, o crescimento pode financiar a si mesmo; verifique seus prazos de pagamento antes de levantar capital.

Crescimento autofinanciado ao longo de duas décadas de margens apertadas; o modelo que todo varejista agora usa como referência. A Amazon registrou seu primeiro fluxo de caixa livre positivo em 2002, com US$ 3,9 bilhões em vendas líquidas e US$ 135 milhões em fluxo de caixa livre. Em 2012, uma análise de seus balanços situou o ciclo de conversão de caixa da Amazon em -14 dias (28,9 dias mantendo estoque mais 10,6 dias recebendo contas a receber, contra 54 dias para pagar fornecedores) — uma estrutura tão incomum que os analistas de finanças ainda a descrevem por meio do manual original da Dell, em vez de tratá-la como invenção própria da Amazon.