루스벨트 아일랜드는 쓰레기를 관으로 빨아들여 트럭이 오지 않는다

맨해튼과 퀸스 사이 이스트강에 있는 길이 2마일의 띠 모양 섬, 루스벨트 아일랜드에는 수십 동의 아파트 건물과 약 14,000명의 주민이 살고 있다. 이들은 다른 뉴욕 시민들처럼 각자 층의 쓰레기실에 있는 투입구로 쓰레기를 버린다. 그러나 관리인이 그것을 봉투에 담아 나르는 일은 없다. 쓰레기는 지하 관을 통해 시속 65마일로 중앙 집하 시설까지 순식간에 이동한다.

자동 진공 보조 압축(Automated Vacuum Assisted Compacting, AVAC) 시스템은 1975년 스웨덴 기업 엔박(Envac)이 설치했으며, 섬의 좁은 거리에서 쓰레기 트럭을 없애 유토피아적 환경을 만들려는 노력의 일환이었다. 당시 미국에서 다른 공압식 쓰레기 시스템은 디즈니 월드에만 있었다. 뉴욕시 위생국의 수석 엔지니어 앨 디그레고리오는 이를 '거대한 진공청소기 같은 것'이라고 부른다. 세 개의 원심 터빈이 진공을 만들고, 사일로 모양의 사이클론이 쓰레기를 '토네이도처럼' 회전시켜 거대한 컨테이너로 떨어뜨리면, 그 컨테이너가 섬 밖으로 실려 나간다.

이 시스템은 하루 약 6톤의 쓰레기를 처리하며, 고장 방식은 유쾌할 정도로 물리적이다. 이따금 누군가 있어서는 안 될 것을 흘려보내면 — '자동차 범퍼, 유모차, 꽃이 든 화분, 심지어 나무까지' — 24인치 관을 하수구처럼 뚫어야 한다. 디그레고리오는 '디젤 배기가스도 없고, 트럭이 들어오지도 않는다. 눈에 보이지 않는다. 신경 쓸 일도 없다. 일은 끝난다. 잘 작동한다'라고 말한다.

물을 공급하듯 쓰레기를 위해 섬을 배선하라. 모든 건물의 투입구가 하나의 진공 네트워크로 이어지고, 수거는 도로변이 아니라 지하에서 이루어진다.

쓰레기 수거는 매일의 트럭 운행 경로가 아니라 고정된 인프라로 재설계되었다.

모든 건물을 잇는 하나의 진공 네트워크가 수십 번의 트럭 방문을 단 한 번의 컨테이너 운반으로 대체했다.

이 설계는 디젤 배기가스와 거리 교통을 위생 처리 방정식에서 완전히 제거한다.

내구성도 입증되었다. 이 시스템은 같은 관으로 40년 넘게 가동되어 왔다.

서비스 인프라를 거리 아래에 두면 일상의 문제는 사라진다. 수거는 트럭과 소음의 물류 잡일이기를 멈추고 유지보수 업무가 된다.

설치 후 40년이 넘은 시점에도 이 시스템은 2017년 NPR이 방문했을 때 매일 가동되고 있었다. 설치 기업인 엔박은 그동안 전 세계에 약 800개의 공압식 시스템을 구축했으며, 대부분 유럽, 아시아, 아프리카, 중동에 있다.