ルーズベルト島はゴミを管で吸い込むので、トラックが来ることはない

マンハッタンとクイーンズの間を流れるイーストリバーに浮かぶ全長2マイルの細長い島、ルーズベルト島には数十棟のアパートがあり、約1万4000人の住民が他のニューヨーク市民と同じように、自宅階のゴミ室にある投入口からゴミを捨てている。しかし、それを袋に詰めて運び出す管理作業員は誰もいない。ゴミは地下の管を通って時速65マイルで一箇所の収集施設へと吸い出される。

自動真空支援圧縮（AVAC）システムは1975年、スウェーデンの企業エンバックによって、島の狭い通りからゴミ収集車を排除し理想的な環境を作り出す取り組みの一環として設置された。当時、米国で他に空気圧式ゴミ処理システムがあったのはディズニーワールドだけだった。ニューヨーク市衛生局の主任技師アル・ディグレゴリオはこれを「巨大な掃除機のようなもの」と呼ぶ。3基の遠心タービンが真空を作り出し、サイロ形のサイクロンがゴミを「竜巻のように」回転させながら巨大なコンテナへと落とし込み、そのコンテナが島の外へ運び出される。

このシステムは1日およそ6トンのゴミを移動させる。その故障の仕方もいかにも物理的で愛嬌がある。時折、誰かが本来入れるべきでないものを流してしまうのだ。「車のバンパー、ベビーカー、花の入った植木鉢、それに木を植えたままのものまで」といった具合で、直径24インチの管は排水管のようにワイヤーで掃除しなければならない。「ご存じのとおり、ディーゼル排気もなく、トラックも来ない。目にも触れない。意識にも上らない。それでいて処理は完了する。機能しているのです」とディグレゴリオは語る。

水道を配管するようにゴミ処理のための配線を島に張り巡らせる。各建物の投入口が一つの真空ネットワークにつながり、収集は路上ではなく地下で行われる。

ゴミ収集は、毎日のトラック輸送ルートではなく、固定されたインフラとして再設計された。

すべての建物にサービスを提供する一つの真空ネットワークが、何十回ものトラックの訪問を、コンテナ1回の運搬に置き換えた。

この設計により、ディーゼル排気と街路の交通が衛生処理の方程式から完全に排除される。

耐久性も証明された。このシステムは同じ管を使って40年以上稼働し続けている。

サービスのインフラを道路の下に置けば、日々の問題は消える。収集はトラックと騒音の物流作業ではなくなり、保守作業になる。

設置から40年以上が経った2017年にNPRが訪れた時点でも、このシステムは毎日稼働していた。設置企業のエンバックはその後、世界各地で約800の空気圧式システムを導入しており、その大半はヨーロッパ、アジア、アフリカ、中東にある。