LA 카운티 공중보건국, 병원들이 자선진료 자동 심사를 공동 구매하도록 이끌어

NPR은 2026년 10월 8일 로스앤젤레스 카운티 공중보건국이 의료 부채를 감염병처럼 다루고 있다고 보도했다. 즉 피해가 발생하기 전에 상류에서 막는다는 것이다. 2023년부터 카운티의 부채 이니셔티브를 이끌어 온 의사이자 역학자인 나만 샤는 새로운 병원 심사 시스템이 매년 수억 달러 규모의 의료 부채를 예방할 수 있다고 추정한다. 미국에서 인구가 가장 많은 이 카운티의 주민 약 80만 명이 갚을 수 없는 의료비 청구서를 안고 있다.

핵심 해법은 추정 자격 부여다. 대부분의 자격 요건을 갖춘 환자가 제출하지 않는 번거로운 신청서에 의존하는 대신, 신용 기록 같은 공공 데이터와 대조해 모든 환자의 재정 지원 자격을 소프트웨어가 자동으로 심사하는 것이다. 샤에 따르면 이런 시스템을 사용하는 병원들은 제공되는 재정 지원이 최대 50% 증가했다고 보고했다. 2025년에 통과된 주법은 2027년 7월까지 캘리포니아의 모든 병원이 이 방식으로 심사하도록 요구할 예정이지만, 이 시스템은 소규모 병원에는 비용이 부담스러워 LA 카운티에서는 약 5곳 중 1곳만 운영하고 있다.

카운티가 시스템 비용을 직접 지불하기 어려웠기 때문에, 샤의 팀은 그가 정부의 미덕이라고 부르는 것, 즉 사람들이 협력하게 만드는 방식을 활용했다. 처음에는 경계하던 남부 캘리포니아 병원협회는 회원 병원들이 회수 불가능한 부채를 추심하느라 돈을 낭비하고 있다고 판단한 뒤, 디지털 추정 자격 부여 시스템 하나를 구매해 회원들에게 대량 구매 가격으로 제공하기로 합의했다. 협회의 선임 부사장은 이를 "코스트코 모델"이라고 표현했다. 안전망 보험사인 L.A. Care도 투자했다. 파트너들은 1월까지 시스템을 가동하는 것을 목표로 하며, 더 정확한 소득 데이터를 위해 주 세무 기록과 연계하기를 원한다.

환자가 자선진료를 요청할 때까지 기다리지 말고 자동으로 자격을 부여하며, 병원협회가 모두를 위해 심사 시스템을 한 번에 구매하게 한다.

병원 지원에 관한 정보는 구하기 어렵고 신청 절차는 번거로워서, 자격을 갖춘 많은 환자가 지원을 찾지 않고 그대로 청구서를 받는다.

병원들은 회수할 수 없는 부채를 추심하는 데 돈을 쓰고 있었기 때문에, 협회는 더 저렴한 심사가 회원들에게도 이익이라는 인식에 이르렀다.

카운티는 시스템에 자금을 대줄 수 없었지만 협력을 이끌어낼 수는 있었고, 병원과 보험사를 한자리에 모으는 것이 카운티의 지렛대였다.

대량 구매는 소프트웨어의 고정 비용을 여러 병원에 분산시켜, 다가오는 주 정부의 의무화를 소규모 병원도 감당할 수 있게 해준다.

공중보건국의 초능력은 소집력이다. 직접 비용을 대거나 규제할 필요 없이, 경쟁 관계에 있는 기관들이 하나의 해결책을 함께 구매하도록 이끄는 것만으로도 적은 공공 비용으로 카운티 전체의 문제를 해결할 수 있다.

파트너들은 2027년 1월까지 시스템이 가동되기를 바라지만, 카운티의 88개 급성기 병원 중 몇 곳이 이를 사용할지는 불분명하다. 캘리포니아의 2025년 법은 2027년 7월까지 주 내 모든 병원에 추정 자격 부여 심사를 의무화한다. 심사 데이터를 정확한 소득 확인을 위해 주 세무 기록과 연계하는 작업도 계속되고 있으며, 카운티는 이 심사를 천식이나 담배 사용보다 더 많은 주민에게 영향을 미친다고 말하는 문제에 맞선 광범위한 예방 노력의 일부로 규정하고 있다.