Le département de santé publique du comté de Los Angeles a amené les hôpitaux à acheter en gros un dépistage automatique de l'aide caritative

NPR a rapporté le 8 octobre 2026 que le département de santé publique du comté de Los Angeles traite la dette médicale comme une infection : l'arrêter en amont, avant les dégâts. Le médecin-épidémiologiste Naman Shah, qui dirige l'initiative du comté sur la dette depuis 2023, estime qu'un nouveau système de dépistage hospitalier pourrait éviter plusieurs centaines de millions de dollars de dette médicale chaque année. Environ 800 000 habitants du comté le plus peuplé du pays ont des factures médicales qu'ils ne peuvent pas payer.

Le correctif central est l'éligibilité présumée : un logiciel qui dépiste automatiquement chaque patient pour l'aide financière en le confrontant à des données publiques telles que l'historique de crédit, au lieu de s'appuyer sur des demandes fastidieuses que la plupart des patients éligibles ne déposent jamais. Shah affirme que les hôpitaux utilisant de tels systèmes ont signalé une augmentation pouvant atteindre 50 % de l'aide financière accordée. Une loi de l'État adoptée en 2025 obligera tous les hôpitaux de Californie à procéder à ce dépistage d'ici juillet 2027, mais les systèmes coûtent cher aux petits hôpitaux — seulement environ 1 sur 5 dans le comté de Los Angeles les utilise.

Le comté ne pouvait pas financer les systèmes lui-même, alors l'équipe de Shah a utilisé ce qu'il appelle la beauté du gouvernement : faire coopérer les gens. La Hospital Association of Southern California, d'abord méfiante, a accepté d'acquérir un système numérique d'éligibilité présumée et de le proposer à ses membres à des tarifs de gros — un « modèle Costco », selon les mots de son vice-président principal — après avoir conclu que ses membres gaspillaient de l'argent à poursuivre des dettes irrécouvrables. L'assureur filet de sécurité L.A. Care a également investi. Les partenaires visent une mise en service du système d'ici janvier et veulent le relier aux dossiers fiscaux de l'État pour des données de revenus plus précises.

Ne pas attendre que les patients demandent l'aide caritative — les qualifier automatiquement, et faire acheter le système de dépistage une seule fois pour tous par l'association des hôpitaux.

Les informations sur l'aide hospitalière sont difficiles à obtenir et la demande est fastidieuse, si bien que de nombreux patients éligibles ne sollicitent jamais d'aide et se font quand même facturer.

Les hôpitaux dépensaient pour recouvrer des dettes irrécouvrables, si bien que l'association en est venue à considérer un dépistage moins coûteux comme bénéfique aussi pour ses membres.

Le comté ne pouvait pas financer les systèmes mais pouvait faire advenir la coopération — réunir hôpitaux et assureurs autour d'une même table était son levier.

L'achat en gros répartit le coût fixe du logiciel sur de nombreux hôpitaux, ce qui rend l'obligation étatique à venir supportable pour les petits.

Le superpouvoir d'un département de santé publique est de convoquer : il n'a pas besoin de payer ni de réglementer — amener des concurrents à acheter ensemble une même solution peut régler un problème à l'échelle du comté à faible coût public.

Les partenaires espèrent que le système sera en service d'ici janvier 2027, bien qu'on ne sache pas combien des 88 hôpitaux de soins aigus du comté l'utiliseront. La loi californienne de 2025 rend le dépistage par éligibilité présumée obligatoire pour tous les hôpitaux de l'État d'ici juillet 2027. Le travail se poursuit pour relier les données de dépistage aux dossiers fiscaux de l'État afin de vérifier précisément les revenus, et le comté présente le dépistage comme une composante d'un effort de prévention plus large contre un problème qui, selon lui, touche plus d'habitants que l'asthme ou le tabagisme.