SETI@homeは家庭のアイドルPCを借りて宇宙人を探した

アレシボ天文台の電波望遠鏡は、より広範なSETI（地球外知的生命探査）活動の一環として、1日あたり約35ギガバイトの生データを収集していた。そのデータから、人工的な送信を示す可能性のある狭帯域の信号パターンを探すには、UCバークレーの宇宙科学研究所が継続的に購入もレンタルもできないほどの計算能力を必要とした。従来のスーパーコンピュータの時間は高価で、多くの競合する研究プロジェクト間で共有しなければならず、プロジェクトの予算で継続的かつ専用の探索を行うことは現実的ではなかった。

デビッド・アンダーソンとダン・ワーサイマーのチームは、1990年代半ばにかけてこのアイデアを発展させながら、世界中の何百万台ものパーソナルコンピュータが、所有者が離れている間、役に立つ仕事をしないスクリーンセーバーを実行したまま、ほとんどアイドル状態にあることに気づいた。1999年5月17日に開始されたSETI@homeは、そのアイドル状態のスクリーンセーバーを、アレシボの電波データの小さな塊をダウンロードし、コンピュータの余剰サイクルを使ってローカルで処理し、分析結果を自動的に送り返すソフトウェアに置き換えた。これは、インストールした誰もが無償で提供したものだった。

アレシボのデータの小さな塊をスクリーンセーバークライアント経由で家庭のPCのアイドル時間に振り分け、何百万ものボランティアの余剰サイクルを分散型スーパーコンピュータに変えた。

各データの塊は小さく独立していたため、ボランティアを追加しても追加の管理コストはかからなかった。

スクリーンセーバーという枠組みが貢献を受動的なものにし、参入障壁をほぼゼロに下げた。

無償で提供されたサイクルが集約され、ハードウェア予算なしで膨大な計算能力となった。

容量を買う余裕がないときは、すでに存在するアイドル容量を見つけ、それを借りるための摩擦の少ない方法を構築せよ。

1999年5月の開始から3か月以内に、100万人のボランティアが合計51,000年分のプロセッサ時間を提供した。SETI@homeはボランティア分散コンピューティング全般のモデルとなり、その基盤となるBOINCソフトウェアフレームワークは後に、タンパク質折り畳みから気候モデリングまで、さまざまな分野の数十の他の科学プロジェクトを支えた。その後、SETI@homeプロジェクト自体は、21年間の継続的なボランティア計算を経て、2020年3月に新しい作業単位の送信を一時停止した。