SETI@home lieh sich ungenutzte Heim-PCs, um nach Außerirdischen zu suchen

Das Radioteleskop des Arecibo-Observatoriums sammelte im Rahmen der umfassenderen SETI-Bemühungen (Search for Extraterrestrial Intelligence) täglich rund 35 Gigabyte Rohdaten, und die Suche in diesen Daten nach den Schmalband-Signalmustern, die auf eine künstliche Übertragung hindeuten könnten, erforderte Rechenleistung, die weit über das hinausging, was das Space Sciences Laboratory der UC Berkeley dauerhaft hätte kaufen oder mieten können. Herkömmliche Supercomputerzeit war teuer und musste unter vielen konkurrierenden Forschungsprojekten aufgeteilt werden, was eine kontinuierliche, dedizierte Suche mit dem Budget des Projekts undurchführbar machte.

Das Team von David Anderson und Dan Werthimer, das die Idee Mitte der 1990er Jahre entwickelte, bemerkte, dass Millionen von Personalcomputern weltweit überwiegend ungenutzt liefen und Bildschirmschoner ausführten, die keine nützliche Arbeit verrichteten, während der Besitzer abwesend war. SETI@home, gestartet am 17. Mai 1999, ersetzte diesen ungenutzten Bildschirmschoner durch Software, die einen kleinen Teil der Arecibo-Radiodaten herunterlud, sie lokal mit den freien Rechenzyklen des Computers verarbeitete und die analysierten Ergebnisse automatisch zurückschickte – kostenlos gespendet von jedem, der sie installierte.

Leitete kleine Teile der Arecibo-Daten über einen Bildschirmschoner-Client an die Leerlaufzeit von Heim-PCs weiter und verwandelte die freien Rechenzyklen von Millionen Freiwilligen in einen verteilten Supercomputer.

Jeder Datenblock war klein und unabhängig, sodass das Hinzufügen von Freiwilligen keinen zusätzlichen Verwaltungsaufwand verursachte.

Die Einbettung in den Bildschirmschoner machte den Beitrag passiv und senkte die Hürde nahezu auf null.

Kostenlos gespendete Rechenzyklen summierten sich zu massiver Rechenleistung ohne Hardware-Budget.

Wenn man sich Kapazität nicht leisten kann, sollte man ungenutzte Kapazität finden, die bereits existiert, und einen reibungsarmen Weg bauen, sie auszuleihen.

Innerhalb von drei Monaten nach seinem Start im Mai 1999 hatten eine Million Freiwillige zusammengenommen 51.000 Jahre Prozessorzeit gespendet. SETI@home wurde zum Modell für freiwilliges verteiltes Rechnen im Allgemeinen; sein zugrunde liegendes Software-Framework BOINC betrieb später Dutzende anderer wissenschaftlicher Projekte in Bereichen von der Proteinfaltung bis zur Klimamodellierung, bevor das SETI@home-Projekt selbst im März 2020 nach 21 Jahren kontinuierlicher freiwilliger Berechnung das Versenden neuer Arbeitseinheiten einstellte.