SETI@home a emprunté les PC domestiques inactifs pour chercher des extraterrestres

Le radiotélescope de l'observatoire d'Arecibo collectait environ 35 gigaoctets de données brutes par jour dans le cadre de l'effort plus large SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, recherche d'intelligence extraterrestre), et la recherche, dans ces données, des motifs de signaux à bande étroite susceptibles d'indiquer une transmission artificielle exigeait une puissance de calcul bien supérieure à ce que le Space Sciences Laboratory de l'UC Berkeley pouvait acheter ou louer de manière durable. Le temps de superordinateur traditionnel était coûteux et devait être partagé entre de nombreux projets de recherche concurrents, ce qui rendait une recherche continue et dédiée impraticable compte tenu du budget du projet.

L'équipe de David Anderson et Dan Werthimer, qui développa l'idée au milieu des années 1990, remarqua que des millions d'ordinateurs personnels dans le monde restaient la plupart du temps inactifs, exécutant des économiseurs d'écran qui ne faisaient aucun travail utile pendant l'absence de leur propriétaire. SETI@home, lancé le 17 mai 1999, remplaça cet économiseur d'écran inactif par un logiciel qui téléchargeait un petit fragment des données radio d'Arecibo, le traitait localement en utilisant les cycles disponibles de l'ordinateur, et renvoyait automatiquement les résultats analysés, offerts gratuitement par quiconque l'installait.

A acheminé de petits fragments de données d'Arecibo vers le temps d'inactivité des PC domestiques via un client d'économiseur d'écran, transformant les cycles disponibles de millions de bénévoles en un superordinateur distribué.

Chaque fragment de données était petit et indépendant, de sorte que l'ajout de bénévoles n'entraînait aucun coût de gestion supplémentaire.

Le cadre de l'économiseur d'écran rendait la contribution passive, abaissant la barrière à presque zéro.

Les cycles offerts gratuitement s'agrégeaient en une puissance de calcul massive sans budget matériel.

Quand vous ne pouvez pas vous permettre une capacité, trouvez une capacité inactive qui existe déjà et construisez un moyen simple de l'emprunter.

Dans les trois mois suivant son lancement en mai 1999, un million de bénévoles avaient offert au total 51 000 années de temps processeur. SETI@home devint le modèle du calcul distribué bénévole au sens large, son cadre logiciel sous-jacent BOINC alimentant ensuite des dizaines d'autres projets scientifiques dans des domaines allant du repliement des protéines à la modélisation climatique, avant que le projet SETI@home lui-même ne suspende l'envoi de nouvelles unités de travail en mars 2020, après 21 ans de calcul bénévole continu.