El radiotelescopio del Observatorio de Arecibo recopilaba aproximadamente 35 gigabytes de datos brutos al día como parte del esfuerzo más amplio SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, búsqueda de inteligencia extraterrestre), y buscar en esos datos los patrones de señal de banda estrecha que podrían indicar una transmisión artificial requería una potencia de cómputo muy superior a la que el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley podía permitirse comprar o alquilar de forma sostenida. El tiempo de supercomputadora tradicional era caro y debía compartirse entre muchos proyectos de investigación en competencia, lo que hacía impracticable una búsqueda continua y dedicada con el presupuesto del proyecto.
El equipo de David Anderson y Dan Werthimer, que desarrolló la idea a mediados de la década de 1990, observó que millones de computadoras personales en todo el mundo permanecían mayormente inactivas, ejecutando salvapantallas que no realizaban trabajo útil mientras el propietario estaba ausente. SETI@home, lanzado el 17 de mayo de 1999, reemplazó ese salvapantallas inactivo por software que descargaba un pequeño fragmento de los datos de radio de Arecibo, lo procesaba localmente usando los ciclos libres de la computadora y enviaba automáticamente los resultados analizados de vuelta, donados gratuitamente por quienquiera que lo instalara.
Dirigió pequeños fragmentos de datos de Arecibo al tiempo inactivo de PC domésticos mediante un cliente de salvapantallas, convirtiendo los ciclos libres de millones de voluntarios en una supercomputadora distribuida.
Cada fragmento de datos era pequeño e independiente, por lo que añadir voluntarios no costaba gestión adicional.
El formato de salvapantallas hacía que la contribución fuera pasiva, reduciendo la barrera a casi cero.
Los ciclos donados gratuitamente se agregaban en una potencia de cómputo masiva sin presupuesto de hardware.
Cuando no puedes costear capacidad, encuentra capacidad inactiva que ya existe y construye una forma de bajo roce para tomarla prestada.
En los tres meses posteriores a su lanzamiento en mayo de 1999, un millón de voluntarios habían donado un total combinado de 51.000 años de tiempo de procesador. SETI@home se convirtió en el modelo para la computación distribuida voluntaria en general, y su marco de software subyacente BOINC impulsó posteriormente decenas de otros proyectos científicos en campos que van desde el plegamiento de proteínas hasta la modelización climática, antes de que el propio proyecto SETI@home pausara el envío de nuevas unidades de trabajo en marzo de 2020 tras 21 años de computación voluntaria continua.
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Las fuentes
- Over One Million Served: SETI@Home Reaches A Milestone ScienceDaily · sciencedaily.com