O SETI@home usou PCs domésticos ociosos para procurar alienígenas

O radiotelescópio do Observatório de Arecibo coletava cerca de 35 gigabytes de dados brutos por dia como parte do esforço mais amplo do SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, Busca por Inteligência Extraterrestre), e procurar nesses dados os padrões de sinal de banda estreita que poderiam indicar uma transmissão artificial exigia poder computacional muito além do que o Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley poderia comprar ou alugar de forma sustentada. O tempo de supercomputador tradicional era caro e precisava ser compartilhado entre muitos projetos de pesquisa concorrentes, o que tornava uma busca contínua e dedicada impraticável dentro do orçamento do projeto.

A equipe de David Anderson e Dan Werthimer, desenvolvendo a ideia ao longo da década de 1990, percebeu que milhões de computadores pessoais no mundo todo ficavam em grande parte ociosos, executando protetores de tela que não faziam nenhum trabalho útil enquanto o dono estava ausente. O SETI@home, lançado em 17 de maio de 1999, substituiu esse protetor de tela ocioso por um software que baixava um pequeno bloco de dados de rádio de Arecibo, processava-o localmente usando os ciclos ociosos do computador e enviava automaticamente os resultados analisados de volta, doados gratuitamente por quem quer que o instalasse.

Encaminhava pequenos blocos de dados de Arecibo para o tempo ocioso de PCs domésticos por meio de um cliente de protetor de tela, transformando os ciclos ociosos de milhões de voluntários em um supercomputador distribuído.

Cada bloco de dados era pequeno e independente, de modo que adicionar voluntários não custava nenhuma gestão extra.

A estrutura de protetor de tela tornava a contribuição passiva, reduzindo a barreira a quase zero.

Ciclos doados gratuitamente se agregavam em um poder computacional massivo sem orçamento de hardware.

Quando você não pode pagar por capacidade, encontre capacidade ociosa que já existe e crie uma forma de baixo atrito para tomá-la emprestada.

Em três meses desde seu lançamento em maio de 1999, um milhão de voluntários havia doado um total combinado de 51.000 anos de tempo de processador. O SETI@home tornou-se o modelo para a computação distribuída voluntária de forma ampla, e sua estrutura de software subjacente, o BOINC, mais tarde impulsionou dezenas de outros projetos científicos em áreas que vão do enovelamento de proteínas à modelagem climática, antes de o próprio projeto SETI@home pausar o envio de novas unidades de trabalho em março de 2020, após 21 anos de computação voluntária contínua.