ジョン・ムーディの1909年鉄道債格付けは信用の言語となった

1909年までにアメリカの鉄道は、散在する投資家大衆から巨額の債務を調達していたが、ある債券の品質を別の債券と比較する共通の方法は存在せず、各購入者は単独で決算書を読み解くしかなかった。ジョン・ムーディは1900年以来統計便覧を出版していたが、1907年の恐慌で最初の事業が破綻した。

1909年の復帰作『Moody's Analyses of Railroad Investments』は鉄道債のみに焦点を当て、新しいことを行った。すなわち各証券に象徴的な格付けを付与したのである。ムーディはこのアイデアについてウィーンとベルリンの格付けの取り組みに言及し、レター記号は商業信用調査会社から借用したが、投資家の購読料で賄われ、アクセスしやすい形式で格付けを広く公表した最初の人物であった。

この形式が広まったのは、投資家が買える最も安価な情報だったからである。プアーズが1916年に、スタンダード・スタティスティクスが1922年に、フィッチが1924年に続き、いずれも同じレター方式に収斂した。競争することで、彼らはそれを標準化した。1936年、通貨監督官は銀行に対し、「公認格付け便覧」が定める「投機的投資証券」の購入を禁じ、ムーディの私的なレターを銀行法に直接書き込んだ。

この1936年の規則は、購読制のニュースレターをインフラへと変えた。それ以降、債券の市場性はその隣にどのレターが置かれるかに依存するようになった。尺度はもはや市場を記述するものではなく、市場を組織するものとなった。

発行体ではなく投資家に販売される独立したレターグレード

一つの記号が何時間もの個別分析に取って代わり、投資家が金を払うのは深さではなく比較可能性であった。

投資家からの購読資金が判定を独立に保った。格付者は格付け対象に利害を持たなかったため、グレードには意味があった。

形式を模倣した競合他社がその到達範囲を倍加させた。新たな格付機関の格付けはそれぞれ、レター尺度をより普遍的こそすれ、より狭くはしなかった。

1936年の銀行規制が採用を義務に変えた。銀行は法的に格付けを必要としたため、標準を迂回することはもはやできなくなった。

尺度は資料集に勝る。ムーディは債券のファンダメンタルズを一つの比較可能なレターに圧縮し、格付け対象ではなく読者から収入を得た。透明性によって資金提供される標準は、アクセスによって資金提供される標準よりも長く存続する。

レター尺度は世界的なインフラとなった。ムーディーズ、スタンダード・アンド・プアーズ、フィッチは今も格付け事業のおよそ95%を支配しており、米国の規制当局は1970年代半ば以来、彼らの判断に正式に依拠してきた。より暗い続編は、1970年代に格付機関が投資家支払いから発行体支払いへ移行したときに訪れた。信頼を築いたのと同じレターが、2008年以前にサブプライム証券にAAAを刻印した。その後の改革は格付けへの依存を減らそうとしてきたが、AからCまでの語彙は今も世界の信用が引用される方法であり続けている。