John Moodys Eisenbahnanleihe-Ratings von 1909 wurden zur Sprache des Kredits

Bis 1909 hatten amerikanische Eisenbahnen enorme Schulden bei einer verstreuten Anlegerschaft aufgenommen, und es gab keine einheitliche Möglichkeit, die Qualität einer Anleihe mit der einer anderen zu vergleichen – jeder Käufer arbeitete sich allein durch die Berichte. John Moody hatte seit 1900 ein Statistikhandbuch veröffentlicht, doch die Panik von 1907 zerstörte sein erstes Unternehmen.

Sein Comeback von 1909, „Moody's Analyses of Railroad Investments“, konzentrierte sich ausschließlich auf Eisenbahnanleihen und tat etwas Neues: Es wies jedem Wertpapier eine symbolische Bewertung zu. Moody schrieb die Idee Rating-Bemühungen in Wien und Berlin zu und entlehnte die Buchstabensymbole bei kaufmännischen Kreditauskunfteien – doch er war der erste, der Ratings breit und in einem zugänglichen Format veröffentlichte, finanziert durch Abonnementgebühren der Anleger.

Das Format verbreitete sich, weil es die billigste Information war, die ein Anleger kaufen konnte. Poor's folgte 1916, Standard Statistics 1922 und Fitch 1924, alle mit demselben Buchstabenschema – indem sie konkurrierten, standardisierten sie es. 1936 untersagte der Comptroller of the Currency den Banken den Kauf „spekulativer Anlagewertpapiere“, wie sie durch „anerkannte Rating-Handbücher“ bestimmt wurden, und schrieb damit Moodys private Buchstaben unmittelbar in das Bankrecht.

Diese Regel von 1936 verwandelte einen Abonnement-Rundbrief in Infrastruktur: Von da an hing die Marktfähigkeit einer Anleihe davon ab, welcher Buchstabe neben ihr stand. Die Skala beschrieb den Markt nicht mehr; sie organisierte ihn.

Eine unabhängige Buchstabenbewertung, verkauft an Anleger, nicht an Emittenten

Ein Symbol ersetzte stundenlange Einzelanalyse, und Vergleichbarkeit – nicht Tiefe – war es, wofür Anleger zu zahlen bereit waren.

Die Finanzierung durch Anlegerabonnements hielt die Urteile unabhängig: Der Ratinggeber hatte kein Eigeninteresse am Bewerteten, sodass die Bewertung etwas bedeutete.

Konkurrenten, die das Format kopierten, vervielfachten seine Reichweite; die Ratings jeder neuen Agentur machten die Buchstabenskala universeller, nicht weniger universell.

Die Bankenregulierung von 1936 machte aus der Übernahme eine Verpflichtung – Banken brauchten rechtlich ein Rating, sodass der Standard nicht mehr umgangen werden konnte.

Eine Skala schlägt ein Dossier. Moody verdichtete die Fundamentaldaten von Anleihen zu einem vergleichbaren Buchstaben und bezog seine Einnahmen von den Lesern, nicht von den Bewerteten. Standards, die durch Transparenz finanziert werden, überdauern solche, die durch Zugang finanziert werden.

Die Buchstabenskala wurde zu globaler Infrastruktur: Moody's, Standard & Poor's und Fitch kontrollieren noch immer rund 95 % des Ratinggeschäfts, und die US-Aufsichtsbehörden stützen sich seit Mitte der 1970er-Jahre förmlich auf ihre Urteile. Die dunklere Fortsetzung kam, als die Agenturen in den 1970er-Jahren vom Anleger-zahlt-Modell zum Emittent-zahlt-Modell übergingen; dieselben Buchstaben, die Vertrauen aufgebaut hatten, versahen vor 2008 Subprime-Wertpapiere mit AAA. Reformen seither haben versucht, die Abhängigkeit von Ratings zu verringern, doch das Vokabular von A bis C bleibt die Art und Weise, wie das Kreditwesen der Welt zitiert wird.