Les notations obligataires ferroviaires de John Moody en 1909 sont devenues le langage du crédit

En 1909, les chemins de fer américains avaient levé d'énormes dettes auprès d'un public d'investisseurs dispersé, et il n'existait aucun moyen commun de comparer la qualité d'une obligation à celle d'une autre — chaque acheteur se frayait seul un chemin à travers les états financiers. John Moody publiait un manuel statistique depuis 1900, mais la panique de 1907 avait détruit sa première entreprise.

Son retour en 1909, « Moody's Analyses of Railroad Investments », se concentrait uniquement sur les obligations ferroviaires et faisait quelque chose de nouveau : il attribuait à chaque titre une notation symbolique. Moody attribuait l'idée aux efforts de notation menés à Vienne et à Berlin, et empruntait les symboles alphabétiques aux agences de renseignements commerciaux — mais il fut le premier à publier des notations à grande échelle, dans un format accessible, financé par les abonnements des investisseurs.

Le format s'est répandu parce qu'il constituait l'information la moins chère qu'un investisseur pouvait acheter. Poor's suivit en 1916, Standard Statistics en 1922 et Fitch en 1924, tous convergeant vers le même système de lettres — en se faisant concurrence, ils l'ont standardisé. En 1936, le Comptroller of the Currency interdit aux banques d'acheter des « titres d'investissement spéculatifs » tels que déterminés par les « manuels de notation reconnus », inscrivant directement les lettres privées de Moody dans la loi bancaire.

Cette règle de 1936 a transformé un bulletin d'abonnement en infrastructure : dès lors, la négociabilité d'une obligation dépendait de la lettre qui l'accompagnait. L'échelle ne décrivait plus le marché ; elle l'organisait.

Une note alphabétique indépendante vendue aux investisseurs, non aux émetteurs

Un seul symbole remplaçait des heures d'analyse individuelle, et c'était la comparabilité — non la profondeur — que les investisseurs étaient prêts à payer.

Le financement par abonnement des investisseurs préservait l'indépendance des verdicts : le notateur n'avait aucun intérêt dans l'entité notée, si bien que la note avait un sens.

Les rivaux qui copiaient le format en multipliaient la portée ; les notations de chaque nouvelle agence rendaient l'échelle alphabétique plus universelle, non moins.

La réglementation bancaire de 1936 a transformé l'adoption en obligation — les banques avaient légalement besoin d'une notation, de sorte que la norme ne pouvait plus être contournée.

Une échelle vaut mieux qu'un dossier. Moody a compressé les fondamentaux obligataires en une seule lettre comparable et a tiré ses revenus des lecteurs, non des entités notées. Les normes financées par la transparence durent plus longtemps que celles financées par l'accès.

L'échelle alphabétique est devenue une infrastructure mondiale : Moody's, Standard & Poor's et Fitch contrôlent encore environ 95 % du secteur de la notation, et les régulateurs américains s'appuient officiellement sur leurs jugements depuis le milieu des années 1970. La suite plus sombre est venue lorsque les agences sont passées, dans les années 1970, d'un modèle payé par l'investisseur à un modèle payé par l'émetteur ; les mêmes lettres qui avaient bâti la confiance ont estampillé AAA des titres adossés à des créances hypothécaires à risque avant 2008. Les réformes depuis ont tenté de réduire la dépendance aux notations, mais le vocabulaire de A à C reste la façon dont le crédit mondial est coté.