漢王朝は塩と鉄の専売で戦争の資金を調達した

武帝の下での匈奴に対する20年にわたる遠征は、先代たちが築き上げた国庫を枯渇させ、紀元前120年代までに国家は繰り返し赤字に直面していた。土地税の直接的な引き上げは、深刻な政治的代償を伴う形でしか対処できなかった——農民は土地税の引き上げを直接感じ取り、それはすべての臣民がすでに注視していた唯一の手段だった。

これに対して塩と鉄の生産は、主に民間の豪商たちの手に握られていた。彼らは、価格に関係なくどの家庭にも必要な二つの品——食料の保存と味付けのための塩、道具と農具のための鉄——を供給して富を築いていた。誰もその利ざやを注視しておらず、新しい管理の下で価格が徐々に上がっても、誰もこれらの品の購入を単純にやめることはできなかった。

桑弘羊大臣の設計により、国家は紀元前120年頃から正式な専売として塩と鉄の生産と販売を引き継ぎ、最終的には27の郡にまたがる約35の塩の役所と、40の郡および王国にまたがる少なくとも48の鉄の役所を運営し、土地税率に一切触れることなく、二つの非弾力的な必需品の再販利ざやを通じて収入を引き出した。

塩と鉄を専売し、非弾力的な必需品の再販利ざやを捉えることで、誰もが注視していた土地税に触れることなく、収入は目立たない形で増加した。

塩と鉄は非弾力的な必需品であるため、価格が上昇しても需要は高いままである。

製品価格に埋め込まれた収入は、項目別に示された税の行よりも目立たない。

国家は以前は民間の生産者に渡っていた利ざやを捉え、土地税を引き上げることなく収入を増やした。

この政策の目立たなさが政治的抵抗を減らし、立案者の死後もそれが存続することを可能にした。

目に見える価格の引き上げが反発を招く恐れがある場合、必須の追加品や投入物を見つけ、あまり気づかれないそこから取り分を得よ。

この専売は漢の国家にとって主要かつ持続的な収入源となり、政治的に目に見える土地税の相応の上昇なしに軍事遠征の継続を資金援助し、桑弘羊自身よりも長く存続した——彼は紀元前80年に派閥政治の中で処刑された——が、政策は西漢の残りの期間を通じてほぼ変わらずに続いた。