A dinastia Han financiou guerras monopolizando o sal e o ferro

Duas décadas de campanhas contra os Xiongnu sob o imperador Wu de Han haviam esgotado o tesouro acumulado por seus predecessores e, por volta da década de 120 a.C., o Estado enfrentava déficits recorrentes que aumentos diretos do imposto sobre a terra só poderiam resolver a um custo político sério — os camponeses sentiam diretamente cada aumento do imposto sobre a terra, e era a única alavanca que todo súdito já observava.

A produção de sal e ferro, em contrapartida, estava em grande parte nas mãos de magnatas privados que haviam enriquecido fornecendo dois bens de que todo lar precisava independentemente do preço: sal para conservar e temperar alimentos, ferro para ferramentas e implementos agrícolas. Ninguém observava essa margem, e ninguém podia simplesmente deixar de comprar qualquer dos dois bens se seu preço subisse sob nova administração.

Segundo o projeto do ministro Sang Hongyang, o Estado assumiu a produção e a venda de sal e ferro como monopólio formal a partir de cerca de 120 a.C., chegando a administrar aproximadamente 35 escritórios de sal em 27 comandâncias e pelo menos 48 escritórios de ferro em 40 comandâncias e reinos — extraindo receita por meio da margem de revenda sobre duas necessidades inelásticas, sem tocar na alíquota do imposto sobre a terra.

O sal e o ferro monopolizados, capturando a margem de revenda sobre necessidades inelásticas, de modo que a receita cresceu de forma invisível, sem tocar no imposto sobre a terra que todos observavam.

Sal e ferro são necessidades inelásticas, então a demanda permanece alta mesmo com aumentos de preço.

A receita embutida nos preços dos produtos é menos visível do que uma linha de imposto discriminada.

O Estado capturou margens que antes iam para produtores privados, aumentando a receita sem elevar o imposto sobre a terra.

A invisibilidade da política reduziu a reação política contrária, permitindo que persistisse mesmo após a morte de seu arquiteto.

Quando aumentar preços visíveis arrisca reação contrária, encontre um complemento ou insumo indispensável e fique com sua parte ali, onde é menos notado.

O monopólio tornou-se uma fonte de receita importante e duradoura para o Estado Han, financiando campanhas militares contínuas sem um aumento correspondente no imposto sobre a terra politicamente visível, e sobreviveu ao próprio Sang Hongyang — que foi executado em 80 a.C. em meio a disputas faccionais — com a política continuando em grande parte inalterada durante o restante do período Han Ocidental.