セシル・スティールへの500羽のひよこ誤配送が米国のブロイラー養鶏産業を生み出した

1923年、デラウェア州オーシャンビューに住む主婦兼農家のセシル・スティールは、地元の孵化場に50羽のひよこを注文した。届いたのは500羽——注文の10倍で、当時の大規模農家でも約300羽しか飼育していなかった。返品はできなかったため、彼女は石炭ストーブで暖めた256平方フィートの鶏舎で、ひよこに手作業で餌と水を与えた。Voxは2023年2月、現在アメリカ人の食卓の中心に鶏肉を置くことになったシステムの起源として、業界の言い伝えに基づきこの物語を伝えた。

4か月半後、100羽以上のひよこが死んだが、生き残った2ポンドの鶏はそれでもかなりの利益を生み出し——現在のドルで1ポンドあたりほぼ11ドル——スティールは規模を拡大し始めた。夫のデイヴィッド・「ウィルマー」・スティールは沿岸警備隊を辞めて拡大を手伝い、3年以内に彼らは1万羽の鶏を飼育するようになり、当時としては大規模な事業だった。1928年までにこの地域では数百人の農家が主に食肉用として鶏を飼育するようになった。スティール以前は、ほとんどの農家は卵用としてのみ鶏を飼い、産卵を終えた鶏を食べていた。

この偶然は肥沃な土壌に落ちた。それは狂騒の20年代であり、アメリカ人の懐には肉を買う余裕が増え、農業用冷蔵、輸送、チェーン食料品店、農業融資がすべて進歩していた。最も重要だったのは1922年のビタミンDの発見である。冬に屋内で飼育された鶏はくる病で死に、それが寒冷地での群れの規模を制限していた——強化飼料により農家は一年中屋内で鶏を飼育できるようになった。そしてデルマーバ半島は、ワシントン、ボルチモア、フィラデルフィア、ニューヨークの手の届く範囲に安価で豊富な土地を提供していた。

その結果は農業を一変させた。20世紀前半、鶏肉は米国の肉消費量の20パーセントをはるかに下回っていた。今日では約45パーセントを占め、価格は1ポンド1.80ドルで、牛肉や豚肉の4〜11ドルと対照的である。2022年、世界は750億羽以上の鶏を食べ、アメリカ人はスーパーボウルの日曜日だけで記録的な14億7000万本の手羽先を食べた。

卵用の群れが事業であり、肉は副産物だった。スティールは余剰分を保持し、2ポンドの鶏を利益を出して売ることで、鶏肉自体が製品になり得ることを示した。

業界の前提が覆った。鶏は卵のために飼われ、産卵を終えた鶏として食べられていた——スティールの余剰分は、若い食肉用の鶏が利益を出して主要な生産物になり得ることを示した。

このモデルが機能したのは、隣接する実現要因が整っていたからにすぎない。1922年からのビタミンD飼料、冷蔵輸送、チェーン食料品店、そして拡大する農業信用である。

残りはデルマーバの地理が担った——4つの主要都市市場の手の届く範囲にある安価な土地が、1928年までに一つの農場を地域全体の模倣の波に変えた。

重要なのは誤りではなく規模拡大の決断である。返品が不可能な中で、500羽のひよこに餌を与えることを選んだことが、事務的なミスを市場の実験に変えた。

余剰分は製品のテストになり得る。事務的なミスが新しい生産モデルになったのは、一人の農家がそれを拡大したからであり、冷蔵、融資、チェーン食料品店が整っていたからである。

1928年までに、デルマーバ全域の数百人の農家が主に食肉用として鶏を飼育するようになり、スティールが証明した食肉用鶏のモデルは世界的な産業へと成長した。鶏肉は現在、米国の肉消費量の約45パーセントを供給し、2022年には世界で750億羽以上が食べられた。Voxはその遺産を両義的に位置づけている——種を生物学的限界まで追い込み、その過程で水路を汚染しながら築かれた安価なタンパク質である、と。