En 1923, Cecile Steele, ama de casa y granjera en Ocean View, Delaware, encargó 50 pollitos al criadero local. Le entregaron 500, diez veces lo pedido, cuando las granjas más grandes solo tenían unos 300. Devolverlos no era una opción, así que alimentó y dio agua a los pollitos a mano en un gallinero de 256 pies cuadrados calentado con una estufa de carbón. Vox contó la historia en febrero de 2023 como el origen, según la tradición del sector, del sistema que hoy sitúa el pollo en el centro del plato estadounidense.
Cuatro meses y medio después habían muerto más de 100 pollitos, pero los supervivientes de 2 libras aún dieron un beneficio considerable —casi 11 dólares por libra en dólares actuales— y Steele empezó a ampliar la escala. Su marido, David «Wilmer» Steele, dejó la Guardia Costera para ayudar a expandir el negocio, y en tres años criaban 10.000 pollos, una operación enorme para la época. Para 1928 había cientos de granjeros en la zona que criaban pollos principalmente para carne; antes de Steele, la mayoría de los granjeros criaba pollos solo para huevos y comía las gallinas ponedoras agotadas.
El accidente cayó en terreno fértil. Eran los felices años veinte, con más dinero en los bolsillos estadounidenses para carne; la refrigeración agrícola, el transporte, las cadenas de ultramarinos y la financiación agrícola estaban todos avanzando. El descubrimiento de la vitamina D en 1922 fue lo más importante: los pollos criados en interiores en invierno morían de raquitismo, lo que limitaba el tamaño de los lotes en climas fríos; el pienso fortificado permitió a los granjeros criar aves en interiores todo el año. Y la península de Delmarva ofrecía tierra barata y abundante al alcance de Washington, Baltimore, Filadelfia y Nueva York.
El resultado transformó la agricultura. En la primera mitad del siglo XX, el pollo representaba bastante menos del 20 por ciento del consumo de carne en Estados Unidos; hoy es alrededor del 45 por ciento, a 1,80 dólares la libra frente a 4–11 dólares de la carne de vacuno y de cerdo. En 2022 el mundo comió más de 75.000 millones de pollos, y los estadounidenses un récord de 1.470 millones de alitas solo el domingo de la Super Bowl.
Los lotes de gallinas ponedoras eran el negocio y la carne un subproducto; Steele se quedó con el excedente y vendió aves de 2 libras con beneficio, demostrando que el pollo podía ser el producto en sí mismo.
La premisa del sector se invirtió: los pollos se criaban para huevos y se comían como gallinas agotadas; el excedente de Steele demostró que las aves jóvenes de carne podían ser el cultivo principal con beneficio.
El modelo solo funcionó porque los facilitadores adyacentes estaban listos: pienso con vitamina D desde 1922, transporte refrigerado, cadenas de ultramarinos y crédito agrícola en expansión.
La geografía de Delmarva hizo el resto: tierra barata al alcance de cuatro grandes mercados urbanos convirtió una granja en una ola de imitadores por toda la región para 1928.
La decisión de ampliar la escala, no el error, es lo clave: al no poder devolverlos, optar por alimentar a 500 pollitos convirtió un error administrativo en un experimento de mercado.
Un excedente puede ser una prueba de producto: un error administrativo se convirtió en un nuevo modelo de producción porque un granjero lo amplió, y la refrigeración, la financiación y las cadenas de ultramarinos estaban listas.
Para 1928, cientos de granjeros de toda Delmarva criaban pollos principalmente para carne, y el modelo de aves de carne que Steele demostró creció hasta convertirse en una industria global: el pollo aporta ahora alrededor del 45 por ciento del consumo de carne en Estados Unidos, y en 2022 se comieron más de 75.000 millones de aves en todo el mundo. Vox enmarca el legado de forma ambivalente: proteína barata construida llevando a la especie a sus límites biológicos y contaminando cursos de agua por el camino.
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