La esposa de un granjero cavó su propia fibra y construyó un ISP de gigabit propiedad de sus aldeas

Cuando los árboles crecieron demasiado y bloquearon el único enlace de internet de la granja de su vecino —un salto inalámbrico a una antena de la Universidad de Lancaster—, Christine Conder, que se presenta como «solo la esposa de un granjero», compró un kilómetro de cable de fibra óptica y requisó el tractor de su granja para cavar la zanja. «Lo cavamos nosotros mismos, lo iluminamos nosotros mismos y demostramos que la gente corriente podía hacerlo», dijo. «No era ciencia espacial. Fueron tres días de trabajo duro». Su lema: JFDI.

Ese único cable se convirtió en B4RN, un ISP cooperativo para las parroquias del valle de Lune, en Lancashire, que ofrece fibra hasta el domicilio a un gigabit por segundo —35 veces la velocidad media del Reino Unido en aquel momento—. Sus reglas son el diseño: ningún hogar se conecta solo —toda la parroquia debe comprometerse primero—; los hogares pagan 30 £ al mes más una cuota de conexión de 150 £ y realizan parte de la instalación ellos mismos; los granjeros dan acceso gratuito a sus tierras y hacen la excavación pesada; y las aldeas subvencionan a las granjas, ya que «no podrías hacerlo solo para los granjeros, pero no podrías llegar a la aldea sin los granjeros».

A finales de 2016 B4RN afirmaba tener 2.300 miembros, 2.000 millas de cable tendidas, 15 empleados remunerados trabajando junto a voluntarios, y trabajo previsto para los próximos diez años, con visitantes de jornadas de puertas abiertas llegados desde tan lejos como Sierra Leona. La necesidad era real: muchos clientes habían sobrevivido con conexión telefónica o satélite costoso, mientras que los granjeros del Reino Unido deben registrar a los terneros recién nacidos en línea en un plazo de cinco días. Conder y Barry Forde, el profesor jubilado de la Universidad de Lancaster que dirige la cooperativa, fueron galardonados con MBE en 2015.

Construir solo cuando toda la parroquia se compromete; los voluntarios cavan, los granjeros ceden terreno gratis y los suscriptores de las aldeas subvencionan a las granjas que hicieron posible la ruta.

El compromiso parroquial de todo o nada garantiza la base de clientes antes de cavar un metro, eliminando el riesgo de demanda que paraliza las construcciones rurales.

La mano de obra voluntaria y el acceso gratuito a las tierras de los granjeros reducen drásticamente las dos mayores partidas de coste de la fibra rural: las obras civiles y las servidumbres.

La subvención cruzada de las aldeas a las granjas reconoce que las granjas justifican la ruta pero no pueden pagarla solas —así que las aldeas que se benefician las financian—.

La fibra completa hasta la propiedad, no armario y cobre, hizo real la promesa del gigabit en lugar de una media de marketing.

Haz que toda la comunidad se comprometa antes de construir: la demanda garantizada más la mano de obra voluntaria y el terreno gratuito convierten un caso de negocio que ninguna telco tocaría en uno que funciona.

B4RN aún no había obtenido beneficios, pero su estructura significaba que, una vez reembolsados los accionistas, debería encontrarse en buena salud financiera, con los beneficios reinvertidos en la comunidad por norma. Se opuso a las cargas de los organismos públicos, quejándose de los «costes estándar del sector» de Highways England —una tasa de estudio de 4.500 £ más cargos por metro— para cruzar un puente ferroviario en desuso. Conder sostenía que las redes alternativas eran la forma en que Gran Bretaña se pondría al día: «Dondequiera que haya competencia, BT subirá su nivel». Openreach señaló sus propias Asociaciones Comunitarias de Fibra para zonas de difícil acceso.