Em 1923, Cecile Steele, dona de casa e agricultora em Ocean View, Delaware, encomendou 50 pintinhos ao incubatório local. Recebeu 500 — dez vezes o pedido, numa época em que as granjas maiores criavam apenas cerca de 300. Não havia como devolvê-los, então ela alimentou e deu água aos pintinhos à mão num galpão de 256 pés quadrados aquecido por um fogão a carvão. A Vox contou a história em fevereiro de 2023 como a origem, segundo a tradição do setor, do sistema que hoje coloca o frango no centro do prato americano.
Quatro meses e meio depois, mais de 100 dos pintinhos haviam morrido, mas os sobreviventes de 2 libras ainda renderam um lucro considerável — quase US$ 11 por libra em valores atuais — e Steele começou a ampliar a criação. Seu marido, David "Wilmer" Steele, deixou a Guarda Costeira para ajudar na expansão, e em três anos eles criavam 10.000 galinhas, uma operação enorme para a época. Em 1928, havia centenas de agricultores na região criando galinhas principalmente para a carne; antes de Steele, a maioria dos agricultores criava galinhas apenas para ovos e comia as galinhas poedeiras descartadas.
O acidente caiu em terreno fértil. Eram os loucos anos 20, com mais dinheiro no bolso dos americanos para comprar carne; a refrigeração agrícola, o transporte, os supermercados em rede e o financiamento agrícola estavam todos avançando. A descoberta da vitamina D em 1922 foi o fator mais importante: galinhas criadas em ambientes fechados no inverno morriam de raquitismo, o que limitava o tamanho dos plantéis em climas mais frios — a ração fortificada permitiu que os agricultores criassem aves em ambientes fechados durante todo o ano. E a península de Delmarva oferecia terra barata e abundante ao alcance de Washington, Baltimore, Filadélfia e Nova York.
O resultado transformou a agricultura. Na primeira metade do século 20, o frango respondia por bem menos de 20% do consumo de carne nos EUA; hoje responde por cerca de 45%, a US$ 1,80 a libra, contra US$ 4–11 para carne bovina e suína. Em 2022, o mundo comeu mais de 75 bilhões de frangos, e os americanos comeram um recorde de 1,47 bilhão de asas só no domingo do Super Bowl.
Os plantéis de postura eram o negócio e a carne, um subproduto; Steele ficou com o excedente e vendeu aves de 2 libras com lucro, mostrando que o frango podia ser o próprio produto.
A premissa do setor se inverteu: as galinhas eram criadas para ovos e comidas como galinhas poedeiras descartadas — o excedente de Steele mostrou que aves jovens de corte podiam ser a cultura principal com lucro.
O modelo só funcionou porque os facilitadores adjacentes estavam prontos: ração com vitamina D a partir de 1922, transporte refrigerado, supermercados em rede e crédito agrícola em expansão.
A geografia de Delmarva fez o resto — terra barata ao alcance de quatro grandes mercados urbanos transformou uma fazenda numa onda de imitação por toda a região até 1928.
A decisão de ampliar, e não o erro, é o ponto central: sem possibilidade de devolução, optar por alimentar 500 pintinhos transformou um erro administrativo num experimento de mercado.
Um excedente pode ser um teste de produto: um erro administrativo virou um novo modelo de produção porque um agricultor o ampliou — e a refrigeração, o financiamento e os supermercados em rede estavam prontos.
Em 1928, centenas de agricultores em toda a Delmarva criavam galinhas principalmente para carne, e o modelo de aves de corte que Steele provou cresceu até se tornar uma indústria global: o frango hoje responde por cerca de 45% do consumo de carne nos EUA, e mais de 75 bilhões de aves foram consumidas no mundo em 2022. A Vox enquadra o legado de forma ambivalente — proteína barata construída levando a espécie aos seus limites biológicos e poluindo cursos d'água pelo caminho.
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