Van Alen a plafonné les sets de tennis avec un tie-break

Le décompte traditionnel du tennis exigeait qu'un set soit gagné avec deux jeux d'écart, sans plafond : si deux joueurs de force égale continuaient à échanger les jeux à 6-6, 7-7, 8-8 et au-delà, le set — et le match construit à partir de plusieurs sets — n'avait aucune longueur maximale garantie. Pour le jeu de club occasionnel, c'était une curiosité ; pour un tournoi télévisé avec un programme, une fenêtre de diffusion et d'autres matchs en attente derrière sur le même court, c'était un véritable problème opérationnel qu'aucune règle ne traitait.

L'instinct du sport était de traiter les sets marathon comme le tennis fonctionnant comme prévu — un test d'endurance et de nerfs — plutôt que comme un défaut de programmation, et aucun changement de format n'avait jamais été sérieusement testé au plus haut niveau car cela signifiait modifier la règle la plus ancienne et la plus identitaire du jeu.

Jimmy Van Alen, développeur du système plus large Van Alen Streamlined Scoring System, proposa un arrêt net : une fois qu'un set atteignait 6-6, au lieu de continuer indéfiniment selon la règle des deux jeux d'écart, les joueurs passeraient à un mini-jeu séparé et borné — un format précoce de mort subite, au meilleur des neuf points — dont le vainqueur remportait le set d'office, indépendamment de la marge de deux jeux. L'US Open l'adopta à titre expérimental en 1970, premier Grand Chelem à le faire, signalé aux spectateurs par un drapeau rouge « Sudden Death » hissé à la chaise de l'arbitre dès qu'un set atteignait 6-6.

Ajout d'un mini-jeu borné à mort subite qui ne s'active qu'à 6-6, plafonnant la longueur du set sans modifier la façon dont les sets ordinaires sont joués.

Le tie-break ne s'active qu'à 6-6, donc la plupart des sets ne sont pas affectés.

Il garantit une longueur maximale de set, résolvant la programmation.

Il préserve la marge traditionnelle de deux jeux pour le cas courant.

Il a été adopté à titre expérimental, facilitant l'acceptation.

Lorsqu'une règle permet une durée non bornée, ajouter une solution de repli bornée qui ne se déclenche qu'après un seuil, préservant le fonctionnement normal.

Les fans de l'US Open 1970 auraient accueilli le format avec enthousiasme, même si plusieurs joueurs de premier plan, dont Pancho Gonzales, se sont plaints publiquement de sa brusquerie et de son intensité ; le format a été affiné au fil des années suivantes pour devenir le tie-break standard au meilleur des douze points et a été adopté dans tout le sport.