Van Alen limitó los sets de tenis con un tiebreak

El sistema tradicional de puntuación del tenis exigía ganar un set por dos juegos de diferencia, sin límite: si dos jugadores parejos seguían intercambiando juegos en 6-6, 7-7, 8-8 y más allá, el set —y el partido compuesto por varios sets— no tenía una duración máxima garantizada. Para el juego casual de club esto era una curiosidad; para un torneo televisado con un calendario, una ventana de emisión y otros partidos en cola detrás en la misma cancha, era un problema operativo real que ninguna regla abordaba.

El instinto del deporte era tratar los sets maratónicos como el tenis funcionando según su diseño —una prueba de resistencia y nervio— en lugar de como un defecto de programación, y nunca se había probado en serio un cambio de formato en el máximo nivel porque implicaba alterar la regla más antigua y más definitoria de la identidad del juego.

Jimmy Van Alen, desarrollador del más amplio Sistema de Puntuación Simplificado de Van Alen, propuso un tope estricto: una vez que un set llegaba a 6-6, en lugar de continuar indefinidamente bajo la regla de dos juegos de diferencia, los jugadores pasarían a un minijuego separado y acotado —un formato temprano de muerte súbita al mejor de nueve puntos— cuyo ganador se llevaba el set directamente, independientemente del margen de dos juegos. El US Open lo adoptó de forma experimental en 1970, el primer Grand Slam en hacerlo, señalizado a los espectadores mediante una bandera roja de «Sudden Death» izada en la silla del árbitro una vez que un set llegaba a 6-6.

Añadió un minijuego acotado de muerte súbita que se activa solo en 6-6, limitando la duración del set sin alterar cómo se juegan los sets ordinarios.

El tiebreak solo se activa en 6-6, por lo que la mayoría de los sets no se ven afectados.

Garantiza una duración máxima del set, resolviendo la programación.

Conserva el tradicional margen de dos juegos para el caso común.

Se adoptó de forma experimental, facilitando su aceptación.

Cuando una regla permite una duración ilimitada, añadir un mecanismo de respaldo acotado que se active solo tras un umbral, preservando el funcionamiento normal.

Según se informa, los aficionados en el US Open de 1970 recibieron el formato con entusiasmo, incluso cuando varios jugadores de primer nivel, entre ellos Pancho Gonzales, se quejaron públicamente de su brusquedad e intensidad; el formato se perfeccionó en los años siguientes hasta convertirse en el tiebreak al mejor de doce puntos hoy estándar y fue adoptado en todo el deporte.